Inom ekonomi är ett underskott en situation där mer spenderas än vad som görs, kännetecknat av flöde snarare än statisk skuld. Underskott kan involvera ett antal korsande frågor som gör att inkomsten sjunker under förväntningarna, behoven eller kraven eller får levnadskostnaderna eller att göra affärer att stiga. Många nationer har underskott, finansierar sin verksamhet genom krediter, och underskott kan också uppstå i mindre skala hos företag och till och med privatpersoner. När det gäller regeringar är information om det nationella underskottet vanligtvis tillgänglig för nyfikna medborgare.
I ett mycket enkelt exempel på ett underskott överstiger förlusterna vinsterna, eller så spenderar ett företag mer än det tar in. I det här fallet innebär att balansera underskottet att korrigera obalansen för att öka vinsten och minska förlusterna, vilket gör att balansen i bokföringen återgår till det normala . Företag kan göra detta genom att minska utgifterna, höja priserna och engagera sig i en mängd andra aktiviteter som är avsedda att åtgärda obalansen. Fortsatt underskott kan tvinga företaget att stänga.
En annan fråga uppstår när skulderna överstiger tillgångarna. Det finns ett antal situationer där människor och institutioner kan ha ett underskott som kanske inte är skadligt. Till exempel kan personer med utestående bolån som flyttar runt fastigheter ha skulder som överstiger deras tillgångar, men på lång sikt kommer deras ekonomiska ställning att vara sund eftersom de kommer att få tillgångar. Dessutom, ju mer de spenderar på fastigheterna och ju mer de betalar av på bolånen, desto mer eget kapital kommer de att ha, vilket gradvis bringar deras ekonomi i balans. En negativ nettoförmögenhet kännetecknar denna typ av underskott.
I en situation som kallas handelsunderskott överstiger importen exporten. Detta kan inträffa när ett företag inte producerar tillräckligt inhemskt för att möta sina behov, vilket tvingar det att importera produkter för att hålla befolkningen mätt och nöjd, eller när andra länder inte är intresserade av att köpa, vilket lämnar länder med osålda lager. Ett handelsunderskott kan också uppstå till följd av sanktioner som begränsar ett företags export och import. Sanktioner kan användas för att straffa nationer som det internationella samfundet anser uppträder olämpligt.
Underskott kan identifieras genom att studera finansiella rapporter som avslöjar information om lån, inkomster och andra ekonomiska frågor. Ibland är drift med underskott en form av kalkylerad risk som är utformad för att löna sig på lång sikt, medan den i andra fall kan vara oundviklig till följd av den ekonomiska kunden. I båda fallen kan att vara i detta tillstånd göra människor och länder sårbara för ekonomiska problem.