Myeliniserade axoner är en del av en neuron, eller nervcell, som är inkapslad av ett fettlager som kallas myelinskidan. Ungefär som gummibeläggningen på en elektrisk sladd, isolerar och skyddar myelinskidan nervcellens axon samt leder den elektriska impulsen längs nerven. Nerver består av ett nätverk av neuroner, specialiserade celler som skickar elektriska signaler antingen från det centrala nervsystemet – hjärnan och ryggmärgen – till musklerna eller från kroppens olika vävnader tillbaka till det centrala nervsystemet. Myeliniserade axoner leder dessa signaler från nervcell till nervcell längs denna väg, vilket säkerställer att meddelandet snabbt når dit det behöver gå.
En enda neuron består av en cellkropp känd som soma, som innehåller nervcellens kärna, såväl som axonet, som är som en svans eller sladd som sträcker sig från soma till soma av nästa neuron. I slutet av axonet finns små grenar som kallas axonterminaler. Dessa ansluter till liknande grenar som sticker ut från soma av den efterföljande neuronen som kallas dendriter. Axonet är långt och magert och fungerar som en slags cellulär elektrisk sladd som ansluts till dendriterna i nästa cell.
Liksom alla elektriska sladdar måste det ledande materialet inuti omslutas av ett yttre skikt. Gummit som kapslar in en elektrisk sladd tjänar till att skydda tråden samt att flytta den elektriska strömmen så att den inte kan överföras till andra ytor som den kommer i kontakt med. På liknande sätt är myeliniserade axoner de som skyddas av ett lager av myelin som kallas myelinskidan, varav 40 procent är gjorda av vatten, 42 till 51 procent från fetter och 18 till XNUMX procent från proteiner.
Med början i livmodern när fostret fortfarande växer, sker bildandet av myeliniserade axoner ända in i tonåren. I perifera neuroner, nervceller som utgör nerverna som finns mellan ryggmärgen och kroppens vävnader, produceras myelin av stödceller längs axonet som kallas Schwann-celler. Hjärn- och ryggmärgsneuroner, å andra sidan, producerar myelin genom oligodendrocyter. Oligodendrocyter kastar ut cellulära projektioner kända som processer som omger axonet för att bilda myelinskidan.
Båda dessa celltyper fyller samma funktion: att skapa ett isolerande lager runt axonet som förstärker neurons ledande potential. Myeliniserade axoner kan med andra ord leverera nervsystemets impulser snabbt från cell till cell eftersom myelinet i sig såväl som lösningen i vilken nervcellerna är suspenderade är mycket effektiva ledande material. Dessutom, genom att innesluta axonet ungefär som tråden innesluten i en elektrisk sladd, förhindrar myelinskidan den elektriska signalen från att försvinna och därigenom överföras till andra celler, vilket säkerställer att den håller sig på väg till eller från det centrala nervsystemet.