Vanila adalah penyedap rasa yang berasal dari biji vanili yang bukan biji sejati melainkan polong biji yang diproduksi oleh anggota tertentu dari genus anggrek Vanila. Bourbon vanilla adalah varietas khusus vanili yang berasal dari polong biji vanili yang ditanam di Madagaskar. Itu mendapatkan namanya dari tempat asalnya dibudidayakan, sebuah pulau kecil di dekat Madagaskar yang disebut Pulau Reunion yang dulunya disebut Pulau Bourbon. Bourbon vanilla dihargai sebagai vanila kualitas terbaik dan dikenal memiliki konsentrasi rata-rata vanillin tertinggi, komponen aktif rasa vanila.
Semua tanaman dalam genus Vanilla berasal dari Meksiko dan Amerika Tengah dan Selatan dan lebih dari 30 spesies diketahui. Hanya tiga spesies, namun digunakan dalam produksi komersial vanili. Vanilla planifola adalah spesies anggrek vanili komersial utama dan sumber vanili “sejati”. Budidaya anggrek vanili menyebar ke banyak wilayah di dunia setelah penjelajahan Eropa dan penaklukan Amerika Utara dan Selatan. Salah satu varietas Vanilla planifola yang terkenal karena kualitas produknya dibawa ke Pulau Bourbon untuk dibudidayakan. Kemudian dipindahkan ke Madagaskar di mana bourbon vanilla sekarang diproduksi. Saat ini, vanili yang dijual sebagai bourbon vanilla biasanya merupakan produk Madagaskar, meskipun beberapa bourbon vanilla berasal dari pulau-pulau lain di Samudra Hindia atau dari India atau Indonesia.
Vanillin (C8H8O3), senyawa aromatik, adalah sumber penyedap dan aroma vanila. Ini diproduksi di polong biji anggrek vanili yang dikeringkan dan diawetkan setelah panen. Proses ini menyebabkan kristal vanilin terbentuk di bagian luar polong biji. Vanila bourbon tersedia dalam sejumlah produk yang berbeda, terutama ekstrak yang merupakan tincture dari polong biji bourbon dan mengandung vanillin, air, alkohol, dan terkadang gula. Bourbon vanilla tersedia sebagai kacang utuh, gula yang diinfuskan, dan kristal vanillin bubuk.
Rasa vanila bourbon dianggap lebih unggul dari vanili lainnya, bahkan yang dihasilkan dari varietas anggrek vanili yang sama. Hal ini disebabkan oleh beberapa faktor, antara lain cara budidaya, lingkungan tumbuh, genetik kultivar, dan cara pengolahan. Kandungan vanillin vanila bourbon secara konsisten lebih tinggi rata-rata dibandingkan vanila lainnya, dan rasanya ditingkatkan dengan metode pemrosesan yang unggul, terutama penuaan yang tepat yang tidak selalu dilakukan dengan vanili Meksiko atau Amerika Tengah dan Selatan.