Garam sitrat sebenarnya adalah asam, bukan garam seperti yang dipikirkan para juru masak secara konvensional. Ini adalah zat asam yang biasa ditemukan dalam buah jeruk yang ditambahkan ke makanan untuk membuatnya lebih asam dan terasa asam. Industri lain juga menggunakan garam sitrat, yang muncul sebagai stop bath dalam fotografi, aditif dalam produk rambut, dan sebagai pelembut air. Banyak toko grosir menjual garam ini, biasanya di bumbu atau di bagian makanan halal. Ini juga dapat diberi label sebagai garam asam atau asam sitrat.
Asam sitrat pertama kali ditemukan dalam buah-buahan asam setidaknya pada tahun 1300-an, dan diisolasi pada tahun 1700-an. Zat tersebut berubah menjadi bubuk kristal putih ketika dikeringkan, dan itu tidak hanya muncul pada buah jeruk. Faktanya, sebagian besar asam sitrat modern dibuat melalui fermentasi, biasanya dengan menumbuhkan bakteri pada sukrosa, menghasilkan asam sitrat sebagai produk sampingan. Sejak pertama kali diidentifikasi dalam buah jeruk, asam sitrat terus membawa nama “sitrat”.
Saat digunakan dalam memasak, garam ini benar-benar dapat mengubah rasa makanan. Koki yang tidak terbiasa dengan itu harus menggunakan garam sitrat dengan hemat, karena dapat merusak hidangan jika digunakan secara berlebihan. Beberapa biji-bijian dapat digunakan sebagai pengganti jus jeruk dalam berbagai makanan, untuk mencapai rasa asam yang diinginkan. Beberapa juru masak meredam rasa asam dengan gula, terutama dalam masakan Asia. Ini juga digunakan dalam pengawetan makanan dan pengalengan, karena garam sitrat membuat pengawet yang hebat.
Karena zat bubuk yang tersedia di supermarket adalah konsentrat, dapat mengiritasi kulit telanjang atau selaput lendir. Perawatan harus dilakukan saat menanganinya, meskipun sangat aman dikonsumsi jika dilarutkan dalam makanan. Sejumlah kecil orang sensitif terhadap garam sitrat, terutama dalam konsentrasi besar, dan mereka mungkin ingin menghindarinya jika memungkinkan. Konsumsi berlebihan juga telah terbukti berbahaya bagi enamel gigi, karena asamnya bisa menjadi korosif.
Ada juga kegunaan asam ini di sekitar rumah. Ini dapat digunakan dilarutkan dalam air sebagai pembersih, dan sangat baik untuk menghilangkan noda air keras dari bak cuci dan peralatan makan. Jika air sadah menjadi masalah, garam sitrat juga dapat ditambahkan ke banyak cucian agar deterjen berbusa dengan baik, dengan asumsi deterjen belum mengandung garam sitrat.