Whey bebas laktosa adalah zat yang berasal dari susu sebagai produk sampingan dari proses pembuatan keju atau ekstraksi protein kasein yang telah disaring laktosanya, sejenis gula yang terdapat dalam susu. Whey tinggi protein dan digunakan dalam produksi banyak makanan, dan protein yang diisolasi dari whey adalah bahan umum dalam suplemen makanan. Whey bebas laktosa diproduksi untuk digunakan sebagai bahan dalam produk untuk orang-orang yang tidak toleran laktosa, yang berarti bahwa mereka tidak dapat mencerna laktosa dengan baik dan mungkin mengalami reaksi merugikan saat mengonsumsinya. Kebanyakan manusia dewasa tidak toleran terhadap laktosa setidaknya sampai tingkat tertentu, meskipun karena fakta bahwa peternakan sapi perah telah dipraktekkan lebih lama dan lebih intensif di beberapa bagian dunia daripada di tempat lain, frekuensinya sangat bervariasi antara populasi asli di berbagai daerah. .
Whey adalah sisa susu setelah protein utama dalam susu, yang disebut kasein, digumpalkan menjadi padatan dan dihilangkan dalam proses yang disebut penggumpalan. Ini meninggalkan protein lain yang biasanya membentuk sekitar 1/5 dari protein dalam susu, yang disebut protein whey, bersama dengan air dan konstituen susu lainnya. Whey bebas laktosa diproduksi dengan memasukkan zat ini ke dalam proses yang dikenal sebagai mikrofiltrasi, di mana whey disaring melalui filter yang memisahkan protein whey dari karbohidrat whey, termasuk laktosa. Ini kemudian dapat digunakan dalam produksi produk bebas laktosa, seperti shake protein whey bebas laktosa, makanan yang dipanggang, dan krimer non-susu.
Laktosa (C12H22O11) adalah senyawa organik yang merupakan bagian dari kategori senyawa yang lebih besar yang disebut gula disakarida. Ini adalah bagian dari susu semua spesies mamalia, termasuk manusia. Anak-anak, selain mereka yang mengalami cedera usus tertentu atau kelainan genetik langka yang disebut defisiensi laktosa kongenital, secara alami mampu mencerna laktosa karena tubuh mereka menghasilkan enzim yang disebut laktosa yang memetabolismenya, tetapi pada masa dewasa produksi laktosa biasanya berkurang atau berhenti sama sekali. Orang yang tidak toleran laktosa yang mengonsumsi laktosa dapat mengalami gejala seperti mual, kram, dan diare, yang tingkat keparahannya bervariasi sesuai dengan jumlah yang dikonsumsi dan tingkat defisiensi laktosa orang tersebut. Akibatnya, banyak orang yang tidak toleran laktosa mencoba menghindari laktosa atau makan makanan yang sepenuhnya bebas laktosa, sehingga ada pasar yang cukup besar untuk makanan bebas laktosa.
Intoleransi laktosa sangat umum karena praktik memerah susu sapi atau hewan lain untuk menghasilkan susu untuk konsumsi manusia baru berusia sekitar delapan hingga sepuluh ribu tahun, yang sangat baru dibandingkan dengan kerangka waktu historis di mana evolusi beroperasi. Jadi, untuk sebagian besar sejarah evolusi manusia, tidak akan ada manfaat untuk dapat mencerna susu di masa dewasa. Frekuensi intoleransi laktosa yang sangat bervariasi pada populasi yang berbeda juga mencerminkan peran adaptasi evolusioner, karena peternakan sapi perah pertama dalam skala yang signifikan diyakini telah dimulai di Eropa tengah. Akibatnya, intoleransi laktosa saat ini sangat jarang di antara orang-orang keturunan Eropa tengah atau utara tetapi cenderung menjadi semakin umum dengan pemisahan yang lebih besar dari Eropa, hingga hampir universal di Cina, Asia Tenggara, dan sebagian besar sub -Sahara Afrika, serta di antara penduduk asli Amerika.