En meddelandeautentiseringskod (MAC) är ett litet datablock kopplat till ett meddelande som används av mottagaren för att verifiera meddelandets integritet. Man skulle kunna tänka sig det som liknar de vaxsigill som tidigare satts på brev och formell korrespondens för att verifiera avsändarens identitet och bekräfta att meddelandet inte hade öppnats. Sådana koder används när vissa typer av krypterad eller säker data skickas så att avsändaren kan kontrollera att meddelandet inte har äventyrats. Meddelandeautentiseringskoder kan visas i meddelanden som elektroniska överföringar och e-postmeddelanden.
När ett meddelande genereras skapas MAC samtidigt. Meddelandet skickas till mottagaren och när mottagaren öppnar det körs innehållet i meddelandet genom en algoritm för att skapa en ny meddelandeautentiseringskod. Denna nya kod jämförs med koden som skickades tillsammans med det ursprungliga meddelandet. Om koderna är desamma autentiseras meddelandet. Om det finns en skillnad indikerar det att något med meddelandet ändrats mellan avsändare och mottagare.
Processen att generera och jämföra MAC sker vanligtvis bakom kulisserna. Avsändaren och mottagaren litar på de krypteringsprogram de använder för att hantera MAC. Programmet som genererar meddelandeautentiseringskoden är skrivet av en programmerare som är bekant med kryptografi. Anpassade applikationer kan vara skrivna för situationer med hög säkerhet, eller så kan folk använda generiska program som är lättillgängliga.
Flera olika metoder kan användas för att skapa en MAC, inklusive ett strömchiffer, en hashfunktion eller ett blockchiffer. Även känd som en kontrollsumma, kan MAC vara ett av flera säkerhetslager som är utformade för att hålla nyfikna ögon borta från meddelanden och för att säkerställa att meddelanden inte manipuleras eller ändras utan att varna mottagaren. När en mottagare öppnar ett meddelande som har äventyrats, visas en varning för att tala om för användaren att meddelandeautentiseringskoden inte stämmer överens och att det finns ett problem med meddelandet.
Kryptografi är en process som ständigt utvecklas. När nya tekniker utvecklas skapas också nya metoder för att knäcka dem. Människor som är intresserade av datasäkerhet måste tänka flera steg framåt för att förutsäga metoder för att bryta kryptografi så att de kan bygga starka säkerhetssystem. Utvecklingen av superdatorer har hjälpt till med denna process genom att tillåta kryptografer att utveckla och experimentera med mycket avancerade krypteringsmetoder.