Istilah wiski gandum hitam dapat merujuk ke lebih dari satu jenis wiski, tergantung pada perusahaan dan lokasinya. Di Amerika Serikat, jenis wiski ini harus dibuat dari setidaknya 51% gandum hitam untuk dianggap sebagai wiski gandum hitam. Gandum hitam adalah sejenis gandum, yang memberi wiski rasa dan aroma tertentu. Di Kanada, bagaimanapun, wiski gandum hitam label dapat diberikan untuk wiski apa pun yang tetap konsisten dengan rasa dan aroma gandum hitam tradisional atau wiski Kanada dan tidak harus mengandung persentase tertentu gandum hitam.
Saat membuat wiski gandum hitam di Amerika Serikat, penyuling dapat menggunakan jagung dan gandum malt bersama dengan gandum hitam. Wiski harus berumur dalam tong kayu ek hangus, dan wiski tidak boleh lebih dari 125 proof saat ditampung, yang berarti wiski tidak boleh mengandung lebih dari sekitar 62% alkohol berdasarkan volume. Jika wiski berumur dua tahun atau lebih, labelnya kemudian menjadi wiski gandum hitam “lurus”.
Wiski gandum hitam Kanada adalah minuman yang berbeda sama sekali. Alih-alih gandum hitam menjadi bahan utama, dalam banyak kasus jagung mengambil alih sebagai bahan utama. Meskipun sebagian besar, jika tidak semua, wiski gandum hitam Kanada mengandung sejumlah gandum hitam, tidak ada persyaratan berapa banyak gandum hitam yang harus digunakan untuk menyaring wiski ini. Oleh karena itu, wiski berlabel rye Kanada mungkin atau mungkin tidak memiliki jumlah rye yang signifikan sama sekali, melainkan memiliki aroma dan rasa wiski rye dan oleh karena itu ‘dalam tradisi’ wiski rye. Sebagian besar wiski versi Kanada berusia minimal tiga tahun.
Jenis wiski ini populer di Amerika Serikat bagian timur laut, tetapi sebagian besar menghilang selama larangan dan berjuang untuk kembali lagi sesudahnya. Saat ini, beberapa penyulingan kecil masih ada yang membuat gandum hitam, tetapi varietas wiski ini tidak sepopuler Bourbon atau Scotch di AS. Bourbon cenderung lebih penuh rasa daripada gandum hitam, yang memiliki rasa pedas dengan sedikit buah. Bourbon lebih manis dari gandum hitam dan dibuat terutama dari jagung. Sementara gandum hitam dulunya merupakan pilihan populer untuk minuman campuran, Bourbon mengambil alih popularitas gandum hitam dan sekarang lebih umum digunakan untuk minuman semacam itu.