Karena banyak varietas cognac dan brendi terlihat dan rasanya sangat mirip, tidak mengherankan jika banyak orang tidak mengetahui perbedaan antara keduanya. Jawaban singkatnya adalah bahwa cognac sebenarnya adalah sejenis brendi yang diproduksi di wilayah tertentu di Prancis. Namun ada perbedaan yang lebih tepat antara cognac dan brendi. Pembuatan cognac diatur oleh undang-undang yang ditetapkan oleh pemerintah Prancis, yang berarti bahwa semua cognac dibuat dari varietas anggur tertentu dan mengikuti proses produksi yang ditentukan. Produksi brendi, di sisi lain, tidak diatur oleh undang-undang yang begitu ketat, dan oleh karena itu bahan, proses produksi, dan kualitas brendi yang dihasilkan dapat sangat bervariasi.
Banyak sejarawan percaya bahwa brendi diciptakan karena kebutuhan untuk menghemat ruang saat mengirim anggur ke luar negeri pada abad ke-16. Pedagang yang giat menyimpulkan bahwa penyulingan anggur, atau memanaskannya sampai sebagian kandungan airnya menguap, akan mengurangi jumlah ruang yang ditempati, sehingga menurunkan biaya pengiriman. Para pedagang ini awalnya berencana untuk mencairkan anggur pekat ini dengan air setelah mencapai tujuannya. Namun, setelah mencicipi anggur pekat, para pedagang menemukan bahwa proses penyulingan dan penuaan telah mengubahnya menjadi minuman unik yang dapat dinikmati tanpa penambahan air. Dengan demikian, brendi lahir.
Perbedaan antara cognac dan brendi dimulai dengan fakta bahwa menurut hukum Prancis, nama cognac hanya dapat diberikan kepada brendi yang diproduksi di wilayah Cognac di Prancis barat. Persyaratan geografis ini sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa tanah berkapur di wilayah ini mengilhami brendi yang dihasilkan dengan rasa yang unik. Selanjutnya, cognac harus dibuat terutama dari tiga varietas anggur: Ugni Blanc, Colombard, dan Folle Blanc.
Selama fermentasi cognac, atau proses di mana jus anggur menjadi anggur, tidak ada agen fermentasi yang dapat ditambahkan ke jus. Cognac juga harus disuling dalam jenis tembaga tertentu, yang disebut alembic. Setelah distilasi, cognac harus disimpan dalam tong kayu ek selama minimal dua tahun, meskipun beberapa cognac dapat berumur 40 tahun atau lebih.
Sementara cognac dan brendi keduanya secara teknis brendi, proses pembuatan brendi non-cognac tidak diatur oleh undang-undang ketat yang mengatur produksi cognac. Kata brendi menyiratkan semangat yang terdiri dari anggur suling. Namun, di luar definisi dasar ini, bahan, proses produksi, dan kualitas brendi dapat sangat bervariasi.
Sebagian besar brendi dibuat dari anggur, tetapi beberapa dibuat dari jus buah lain yang difermentasi dan disuling, seperti persik atau blackberry. Lebih lanjut, banyak negara tidak secara hukum mewajibkan brendi untuk dituakan, meskipun di beberapa negara, seperti AS, produk yang belum dituakan harus mencantumkan kata “belum matang” pada labelnya. Meskipun kurangnya persyaratan penuaan, bagaimanapun, banyak brendi yang berusia di tong kayu selama beberapa bulan atau lebih. Dalam beberapa kasus, produsen menambahkan zat pewarna ke brendi yang belum berumur untuk memberikan nada emas yang kaya dari produk yang telah berumur barel untuk waktu yang signifikan.