En myofiber är en flerkärnig enkel muskelcell. Grupperade i buntar som kallas fascicles, och mantlade i bindväv, är myofiber den grundläggande cellulära enheten i skelettmuskulaturen. Även känd som muskelfibrer, myofiber är stora, högt specialiserade celler som mestadels är packade med kontraktila element. Dessa celler kan i stort sett klassificeras som antingen snabba ryckningar eller långsamma ryckningar, baserat på den hastighet med vilken sammandragning sker, och ytterligare kategoriseras baserat på de metaboliska processer som används för att driva cellulära aktiviteter.
Medan de flesta djurceller vanligtvis innehåller en enda kärna per cell, innehåller myofiber många. Muskelvävnad är mestadels komplett vid födseln, och även om celler kan fortsätta att öka i storlek, förökar de sig vanligtvis inte med mitos på det sätt som de flesta andra celler gör. När de växer sig större blir det allt svårare för en enda kärna att styra hela cellen. Detta är känt som myonukleära domänteorin. När en muskelfiber växer, dikterar myonukleära domänteorin att ytterligare kärnor behövs för att hålla jämna steg med ökningen i cellstorlek.
Runt varje myofiber finns odifferentierade celler som kallas satellitceller. I likhet med stamceller kan dessa celler anta ett antal former. När muskelceller stimuleras att växa utlöser processen immun- och hormonsvar som stimulerar närliggande satellitceller att öka i antal och börja differentieras. De införlivas sedan i muskelfibern efter behov, och blir så småningom en del av själva muskelcellen.
Hastigheten för muskelsammandragning inom en enda myofiber bestäms till stor del av aktiviteten hos ett visst enzym i cellen. ATPas styr hastigheten med vilken energimellanlaget adenosintrifosfat (ATP) bryts ned för att frigöra fosfatjoner, som i sin tur driver cellulär sammandragning. Högre ATPas-aktivitet leder till snabbare muskelkontraktion. Snabba muskelceller är förknippade med en högre nivå av ATPas-aktivitet, medan långsamma muskelceller upplever en lägre nivå av det.
Muskelceller kan delas upp ytterligare baserat på predisposition för särskilda metaboliska processer. De flesta celler driver aktivitet genom någon kombination av glykolys och oxidativ fosforylering. Glykolys är den process genom vilken celler bryter ner kolhydrater för att bilda ATP. Detta inträffar normalt i cellens cytoplasma med begränsat syre närvarande och kan skapa mjölksyra som en biprodukt.
Oxidativ fosforylering sker däremot i myofiberns mitokondrier och förbrukar en hel del tillgängligt syre. Oxidativ fosforylering är en effektivare process än glykolys, som ger betydligt mer ATP per näringsenhet än glykolys, och gör det utan att producera den muskelutmattande mjölksyran. Som ett resultat är fibrer som använder denna metod mer motståndskraftiga mot utmattning än glykolytiska fibrer.
Normalt förekommer båda metabola processerna i alla muskelceller, men de flesta myofibertyper är bättre rustade för den ena processen än den andra. Oxidativa fibrer kräver betydligt mer syre än glykolytiska fibrer, och är därför rika på det syrebindande proteinet myoglobin. Syresatt myoglobin tenderar att ge muskelfibrerna en karakteristisk röd nyans, och som ett resultat kallas oxidativa fibrer ofta som röda fibrer. Glykolytiska fibrer, däremot, har inte samma koncentration av myoglobin, och kallas ofta vita fibrer.
I allmänhet använder långsamma muskelfibrer primärt den mer effektiva oxidativa fosforyleringen och kallas typ I-fibrer. De är förknippade med muskler som utför lågenergiaktiviteter under lång tid, såsom musklerna i nacken eller de stabiliserande musklerna i kroppens kärna. Bland idrottare är denna typ av muskelfiber dominerande i musklerna hos högt specialiserade uthållighetsidrottare, som till exempel maratonlöpare.
Snabba muskelfibrer kan använda antingen glykolys eller oxidativ fosforylering. Liksom de långsamma ryckfibrerna, är oxidativa snabba ryckfibrer, kända som typ IIa-fibrer, packade med mitokondrier och myoglobin. Glykolytiska snabba ryckfibrer, känd som typ IIx, har ett överflöd av tillgängligt glykogen, är anpassade för korta utbrott av intensiv kraft och är vanliga i muskelvävnaden hos kraftatleter, som sprinters och kraftlyftare.