Cytokiner är proteinmolekyler som hjälper till att reglera kroppens immunsvar mot infektioner och trauma. Vissa främjar läkning av sår, medan andra, såsom proinflammatoriska cytokiner, ökar inflammationen och kan orsaka att sjukdomar utvecklas. Interleukin och tumörnekrosfaktor är ämnen i immunsystemet som främjar inflammation. Om de injiceras blir resultatet vanligtvis feber och inflammation i hela kroppen. Vissa forskare tror att regleringen av pro- och antiinflammatoriska cytokiner i kroppen kan vara hur immunsystemet hålls i schack.
Vanligtvis frigörs när celler är under stress, cytokiner är proteiner som inte har en definierad struktur. De jämförs ibland med hormoner men tillverkas inte bara av specifika celler, utan syntetiseras av nästan alla typer. Kontakt med främmande material, extrem värme och exponering för ultraviolett ljus kan öka produktionen. Några få ämnen kan undertrycka gener som kodar för proinflammatoriska cytokiner, såsom vissa typer av interleukin och interferon. Gener av dessa innehåller ibland koder för enzymer involverade i trombocytaktivering och produktion av kväveoxid.
Proinflammatoriska cytokiner inkluderar också kemokiner som kan låta immunceller som kallas leukocyter komma från blodet till infekterade vävnader. Andra sådana cytokiner aktiverar molekyler som kan fästa vid blodkärlsväggarna för att låta immunceller passera. I allmänhet startar proinflammatoriska cytokiner ett kaskadande immunsvar som börjar med en skada, infektion, syresvält eller exponering för giftiga ämnen.
Vissa forskare tror att balansen mellan cytokiner direkt påverkar hur någon kommer att återhämta sig från en sjukdom. Gener som hjälper till att uttrycka anti- eller proinflammatoriska cytokiner kan också påverka en persons mottaglighet för en sjukdom, såsom artrit eller kronisk inflammation i tarmarna. Cytokinerna utlöser själva aktivitet genom att länka till en receptor på cellytan. En direkt koppling kan påverka regleringen av gener inuti cellen och produktionen av receptorer som accepterar vissa molekyler.
Proinflammatoriska cytokiner är ofta involverade i sårreparationsprocesser, såsom stimulerande hudceller som keratinocyter och kollagenproducerande celler som kallas fibroblaster. De kan också bryta ner proteiner samtidigt som de reglerar immunsystemets svar på samma gång. Blockering av regleringen av vissa proinflammatoriska cytokiner kan påverka ärrbildningen i sår, och har till och med lett till döden hos många försöksdjur. Eftersom produktionen sker i en kaskad tillsammans med andra processer kan en obalans leda till många sjukdomar och tillstånd som involverar inflammation och problem med sårläkning.