En prime broker är en mäklare eller mäklarfirma som erbjuder speciella tjänster till vissa kunder. Dessa kunder inkluderar ofta hedgefonder, aktiespecialister och andra penningförvaltare. Gemensamt för dessa kunder är behovet av att kunna låna värdepapper eller medel i den dagliga verksamheten. De flesta stora investeringsbanker erbjuder prime brokerage-tjänster till dessa kunder.
De tjänster som en prime broker vanligtvis erbjuder, förutom att låna ut pengar och värdepapper, inkluderar operativt stöd, global förvaring och tekniska verktyg för att låta kunden spåra portföljpositioner. Operativt stöd innebär i grunden att prime broker fungerar som agent mellan kunden och alla andra mäklare. Mäklaren kan göra detta på grund av principen om global vårdnad. Detta innebär att prime brokeren innehar kundernas tillgångar för deras räkning, samt tillhandahåller ett centraliserat sätt för avslutande av transaktioner och för service av tillgångar.
Varje kund hos en prime broker kommer att ha vissa tekniska behov relaterade till förvaltningen av sin portfölj. Dessa kan vara så enkla som dagliga uttalanden eller så komplicerade som portföljrapportering i realtid, och kunden måste arbeta nära med mäklaren för att säkerställa att dess behov tillgodoses. Vissa prime brokers erbjuder mer specialiserade tjänster till vissa kunder. Till exempel kan en prime broker också syssla med att hyra ut kontorslokaler till hedgefonder, samt inkludera tjänster på plats som en del av arrangemanget. Riskhantering och konsulttjänster kan vara bland dessa, särskilt om hedgefonden precis har startat sin verksamhet.
Hedgefonders ökade popularitet har lett till en högre konkurrens bland prime brokers de senaste åren, och de har blivit en viktig närvaro i finansvärlden. Kunder får många praktiska fördelar genom att använda en prime broker. Prime brokers tjänar vanligtvis pengar genom den finansiering de tillhandahåller, såväl som genom avgifter per artikel vid clearing av transaktioner.
Begreppet prime brokerage kom till under andra hälften av 20-talet och är fortfarande under utveckling. När prime mäklare först kom till sågs de genast ge enorma fördelar jämfört med det gamla systemet, där tillgångsförvaltningen innebar den tråkiga spårningen av varje transaktions resultat. På så sätt lät prime brokers hedgefonder växa sig större och bli mer lönsamma än de annars kunde ha varit. Det finns en viss risk med prime brokerage, men denna risk hanteras noggrant, och förberedelser för negativa händelser på marknaden görs som en nödvändig del av att göra affärer.