Nian gao adalah makanan penutup Cina populer yang memiliki beras ketan sebagai bahan utamanya. Bahan yang sama ini digunakan untuk membuat hidangan nasi ketan Cina terkenal lainnya, seperti tang yuan, ba bao fan, dan zongzi. Nian gao juga dikenal sebagai kue Tahun Baru Imlek. Dalam bahasa Inggris, kata tersebut secara harfiah berarti “tahun yang lebih tinggi,” yang menyiratkan rasa kemajuan untuk tahun mendatang. Karena alasan inilah makanan ini biasanya diberikan sebagai hadiah keberuntungan saat Tahun Baru Imlek, dan mirip dengan harapan keberuntungan dan kemakmuran bagi orang lain.
Tidak ada satu cara resmi untuk menyiapkan atau menyajikan nian gao. Penampilan akhir potongan nian gao mungkin juga tidak seragam. Nian gao umumnya ditumbuk menjadi pasta dan dibentuk menjadi bentuk seperti kue, meskipun beberapa orang lebih suka membentuknya menjadi berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa produsen menambahkan rasa dan warna buatan untuk memberikan konsumen pilihan yang lebih luas untuk dipilih.
Membuat nian gao dari awal adalah proses yang panjang dan sulit, dan membutuhkan sekitar 7 jam pengukusan. Lebih sering daripada tidak, konsumen dapat dan lebih memilih untuk membeli paket siap masak dimana mereka hanya perlu dipotong-potong dan digoreng. Dalam beberapa kasus, orang mungkin lebih suka menambahkan telur dan gula untuk membuat makanan penutup lebih beraroma.
Cara terbaik menyajikan hidangan ini juga akan tergantung pada budaya atau negara seseorang. Dalam budaya Kanton, atau di negara-negara seperti Singapura dan Malaysia, serta di Hong Kong, hidangan penutup ini disajikan sebagai hidangan pembuka atau penutup, bukan sebagai hidangan utama. Hidangan ini dapat disertai dengan hidangan dim sum populer lainnya, seperti kue kastanye air, kue lobak, dan kue talas. Di Jepang, varian makanan penutup yang disebut mochi disajikan sebagai makanan ringan sepanjang tahun, tidak hanya saat Tahun Baru.
Di Tiongkok, Tahun Baru atau Festival Musim Semi dianggap sebagai peristiwa terpenting tahun ini, dan makan nian gao hanyalah salah satu dari banyak cara orang Tionghoa merayakan acara khusus ini. Nian gao juga disebut kue ketan, yang merupakan hidangan Festival Musim Semi tradisional yang disajikan di wilayah selatan Tiongkok. Mereka yang berasal dari wilayah utara lebih suka makan jiao zi.