Vegan esensial termasuk sayuran, buah-buahan, dan biji-bijian serta sumber protein non-hewani. Orang yang mengikuti pola makan dan gaya hidup vegan tidak mengonsumsi produk hewani apa pun, termasuk telur, susu, dan madu. Banyak vegan juga tidak memakai kulit atau wol atau apa pun yang terbuat dari hewan. Sementara sebagian besar nutrisi dapat diperoleh melalui pola makan nabati yang ketat, beberapa lebih sulit diperoleh daripada yang lain. Selain dasar-dasar, kebutuhan vegan juga termasuk ragi nutrisi dan suplemen omega-3.
Hal-hal penting vegan termasuk sumber protein nabati. Banyak vegan mendapatkan protein dari kacang-kacangan seperti kacang hitam, kacang pinto, atau kedelai. Buncis dan lentil adalah sumber protein lainnya. Kedelai dapat dikonsumsi sebagai endamame, yaitu kacang mentah, atau dalam bentuk yang lebih olahan seperti tahu, yang merupakan susu kedelai yang dikentalkan, atau tempe, yang merupakan bungkil kedelai yang difermentasi. Jenis protein vegan lainnya adalah gluten gandum, atau seitan, yang memiliki tekstur kenyal dan biasa digunakan sebagai pengganti daging.
Karena vegan tidak makan produk susu seperti susu atau mentega, bahan pokok vegan termasuk pengganti produk susu. Tersedia berbagai pengganti susu yang terbuat dari kedelai, beras, atau berbagai kacang-kacangan. Banyak produk susu vegan mengandung tambahan kalsium dan vitamin B-12. Hal penting vegan lainnya termasuk lemak dan minyak nabati, seperti margarin yang dibuat tanpa produk susu, minyak zaitun, dan minyak canola.
Vegan juga menggunakan pengganti telur dalam makanan yang dipanggang. Biji rami adalah pengganti telur yang umum dan juga merupakan sumber asam lemak omega-3 yang baik, yang mungkin sulit didapat dengan pola makan vegan. Pisang, tahu sutra, dan pati juga terkadang digunakan sebagai pengganti telur.
Vitamin B-12 diperlukan untuk sel darah merah yang sehat. Ini adalah nutrisi penting yang biasanya hanya ditemukan dalam produk hewani, kecuali makanan yang diperkaya dengannya. Ragi nutrisi salah satu esensial vegan yang mengandung B-12. Vegan menggunakan ragi nutrisi sebagai pengganti keju dan menambahkannya ke berbagai resep. Ragi tidak sama dengan ragi yang digunakan untuk memanggang roti atau membuat bir.
Banyak vegan juga perlu menemukan cara untuk menambahkan asam lemak omega-3 ke dalam makanan mereka. Omega-3 ditemukan dalam biji rami dan ganggang. Seorang vegan mungkin ingin mengonsumsi suplemen omega-3 yang terbuat dari minyak alga untuk memastikan bahwa dia mendapatkan cukup nutrisi dalam makanannya. Kacang-kacangan seperti kenari juga merupakan sumber omega-3 vegan yang baik.