Östrogen har ett antal olika roller i människokroppen. Östrogens funktion är kanske närmast förknippad med utvecklingen och driften av det kvinnliga fortplantningsorganet. Dessutom spelar dock östrogen en avgörande roll för benhälsa och för produktionen av vissa proteiner som är viktiga för korrekt kroppsfunktion. Östrogen kan ibland ha en patologisk effekt på kroppen eftersom det kan främja spridningen av vissa kvinnliga cancerformer.
De flesta människor associerar östrogens funktion med dess inverkan på det kvinnliga reproduktionssystemet. Faktum är att östrogen spelar en avgörande roll både i utvecklingen av de kvinnliga reproduktionsorganen och i förmågan att genomföra en framgångsrik graviditet. En av de första rollerna som östrogen spelar i en kvinnas liv är under puberteten. Under denna tidsperiod främjar förhöjda nivåer av östrogen utvecklingen av sexuella egenskaper hos kvinnor. Det möjliggör tillväxt och utveckling av bröstvävnad, omfördelar kroppsfett till ett vuxen kvinnligt mönster och främjar mognaden av de inre reproduktionsorganen inklusive livmodern och äggledarna.
En annan funktion av östrogen är att underlätta befruktningen. Under menstruationscykeln främjar det tillväxten och utvecklingen av livmoderväggen som förberedelse för eventuell implantation av ett befruktat ägg. En ökning av dess nivåer halvvägs genom menstruationscykeln främjar ägglossningen. Östrogen spelar också en viktig roll för att möjliggöra befruktning av ägget, eftersom det hjälper livmoderhalsen att producera ett tunt, vattnigt slem som underlättar transporten av spermier till det mogna ägget.
Även om många människor tror att östrogens enda funktion är att hjälpa den kvinnliga reproduktionskanalen, har östrogen faktiskt många andra syften i olika delar av kroppen. Det spelar en viktig roll i benets metabolism, eftersom det minskar omsättningen av benceller och därmed främjar en stark bentäthet. Denna roll blir uppenbar efter att kvinnor går in i klimakteriet och har minskade nivåer av östrogen i sina kroppar eftersom deras benmineraltäthet minskar, vilket utsätter dem för risk för att utveckla osteoporos. Faktum är att vissa mediciner som används för att behandla osteoporos har östrogenliknande effekter i kroppen för att öka bentätheten.
Att främja produktionen av vissa proteiner i kroppen är en annan funktion av östrogen. Denna roll av östrogen är viktig för både män och kvinnor, eftersom män har låga nivåer av östrogen som cirkulerar i blodet. Östrogen ökar produktionen av vissa proteiner som är viktiga för att få blodet att koagulera. Det ökar också skapandet av proteiner som bär andra hormoner.
I vissa fall kan östrogen ha en patologisk roll i kroppen. Cancer som finns hos kvinnor, såsom livmodercancer eller bröstcancer, kan ha östrogenreceptorer på de maligna cellerna som utgör tumören. Östrogenet främjar alltså tillväxten och spridningen av dessa cancerformer. Som ett resultat innebär vissa cancerbehandlingar att man använder kemiska arter som motverkar östrogens verkan i kroppen. Dessa mediciner är särskilt viktiga för att bekämpa bröstcancer.