Myelin är ett ämne som omsluter nervcellernas axoner och tillhandahåller elektrisk isolering som hjälper nervsystemet att fungera. Vikten av detta ämne är mest uppenbart i de typer av sjukdomar som utvecklas när det skadas eller förstörs. Demyeliniserande sjukdomar, såsom multipel skleros, är degenerativa tillstånd som kan orsaka syn- och hörselnedsättning, progressiv förlust av lemfunktion och många andra muskelkoordinations- och kontrollrelaterade symtom.
Neuroner är de celler som utgör det centrala nervsystemet. Varje cell har en lång svansliknande struktur som kallas ett axon, som sträcker sig in i det extracellulära utrymmet. Axoner kommer i kontakt med andra axoner, eller med muskel- eller körtelceller, och överför nervimpulser i form av elektrisk energi. Myelin, ett fettprotein, täcker varje axon i ett lager som kallas ett hölje. Detta protein är ett dielektriskt material, vilket betyder att det ger elektrisk isolering till axonet i höljet.
Den elektriska isoleringen som detta protein ger har två viktiga roller som bidrar till och är avgörande för en sund nervsystemfunktion. En av dessa är att myelin hjälper till att hålla elektrisk ström inom axonet. Den gör detta på två sätt: genom att öka dess elektriska resistans och genom att minska dess kapacitans. Ökat elektriskt motstånd förhindrar att elektrisk energi går förlorad utanför cellen, medan minskad kapacitans minskar axonets förmåga att lagra elektrisk energi.
Proteinets huvudsakliga funktion är att hjälpa nervimpulser att röra sig längs axonet, vilket ökar hastigheten med vilken dessa impulser kan färdas. Den gör detta via en process som kallas saltande ledning, som tillåter impulser att ”hoppa över” längs axonet, liknande det sätt på vilket en kastad sten kan hoppa längs vattenytan. Denna hopprörelse gör att impulser kan färdas snabbare än de skulle göra om de var tvungna att resa längs hela axonet.
Myelin är viktigt för en sund nervfunktion. Utan det blir axoner mycket mindre effektiva på att överföra elektrisk energi, vilket resulterar i symtom på sjukdom när ett stort antal axoner blir demyeliniserade. Många av de mest kända demyeliniserande sjukdomarna, inklusive multipel skleros, är resultatet av en autoimmun reaktion där immunsystemet gradvis förstör myelin i det centrala nervsystemet. Förstörelse av detta essentiella protein minskar hastigheten med vilken elektriska impulser färdas längs axoner, vilket leder till betydande störningar av nervsystemet. Människokroppen kan reparera denna förstörelse i en mycket begränsad hastighet, men utvecklingen av demyeliniserande sjukdomar överträffar så småningom vida förmågan hos kroppens reparationssystem.