I finansmarknadsteorin representerar en karakteristisk linje grafiskt förhållandet mellan avkastningen för ett finansiellt värdepapper eller annan tillgång, såsom en aktieandel i ett företag, och avkastningsgraden för alla tillgångar som finns tillgängliga på en marknad. Även känd som en värdepappersmarknadslinje, har den karakteristiska linjen formen av en rät linje med y-axelavsnittet som representerar avkastningen för ett värdepapper som överstiger den riskfria avkastningen och x-axeln representerar den för en portfölj som består av av alla tillgångar på marknaden. Värdena som utgör den karakteristiska linjen erhålls genom att utföra en statistisk regressionsanalys. Avkastningen och den korrelerade risken för ett aktiepapper eller annan tillgång i förhållande till alla tillgångar på marknaden tillsammans representeras i lutningen och standardavvikelsen för den karakteristiska linjen, som definierar tillgångens beta.
Lutningen på den karakteristiska linjen är aktiens beta (ß), ett mått på den korrelerade variationen av ett värdepappers eller annan tillgångs pris jämfört med marknaden som helhet. Linjens vertikala y-axelavsnitt representerar tillgångens alfa (a), avkastningen som överstiger den riskfria räntan som inte kan förklaras av risker som är specifika för den specifika marknaden. I modern portföljteori representerar alfa avkastningen utöver den riskfria avkastningen justerad för tillgångens relativa risk.
Den karakteristiska linjen visar den relativa riskjusterade avkastningen för aktier eller andra tillgångar och är en grafisk representation av Capital Asset Pricing Model (CAPM) och är central för Modern Portfolio Theory (MPT). Enligt CAPM och MPT bör avkastningen för ett aktiepapper eller annan tillgång öka tillsammans med ökad risk. Avkastningen sägs bero på risken mätt med variationen i avkastningen. Avkastning som överstiger den riskfria räntan plus ytterligare kompensation för att ta en högre grad av risk sägs vara onormalt sett ur CAPM och MPTs perspektiv.
Värdepapper och andra tillgångar uppvisar rutinmässigt onormal positiv och negativ avkastning på verkliga marknader. Aktier eller andra tillgångar med avkastning över den karakteristiska linjen ger onormalt hög avkastning i förhållande till deras risk och anses undervärderade. Omvänt ger de som faller under den karakteristiska linjen onormalt låg avkastning i förhållande till sin risk och anses övervärderade.