Deviasi standar pengembalian adalah cara menggunakan prinsip-prinsip statistik untuk memperkirakan tingkat volatilitas saham dan investasi lainnya, dan, oleh karena itu, risiko yang terlibat dalam pembelian ke dalamnya. Prinsipnya didasarkan pada gagasan kurva lonceng, di mana titik tinggi pusat kurva adalah rata-rata atau persentase rata-rata yang diharapkan dari nilai bahwa saham kemungkinan besar akan kembali ke investor dalam jangka waktu tertentu. Mengikuti kurva distribusi normal, ketika seseorang semakin jauh dari rata-rata pengembalian yang diharapkan, standar deviasi pengembalian meningkatkan keuntungan atau kerugian yang dibuat atas investasi.
Dalam kebanyakan sistem buatan manusia dan alam, kurva lonceng mewakili distribusi probabilitas dari hasil aktual dalam situasi yang melibatkan risiko. Satu standar deviasi dari rata-rata merupakan 34.1% dari hasil aktual di atas atau di bawah nilai yang diharapkan, dua standar deviasi merupakan tambahan 13.6% dari hasil aktual, dan tiga standar deviasi dari rata-rata merupakan 2.1% dari hasil lainnya. Artinya pada kenyataannya adalah bahwa, ketika suatu investasi tidak mengembalikan jumlah rata-rata yang diharapkan, sekitar 68% dari waktu itu akan menyimpang ke tingkat yang lebih tinggi atau lebih rendah dengan satu titik standar deviasi, dan 96% dari waktu itu akan menyimpang. oleh dua poin. Hampir 100% dari waktu ke waktu, investasi akan menyimpang tiga poin dari rata-rata, dan, di luar itu, pertumbuhan tingkat kerugian atau keuntungan untuk investasi menjadi sangat jarang.
Probabilitas memprediksi, oleh karena itu, bahwa pengembalian investasi jauh lebih mungkin mendekati rata-rata pengembalian yang diharapkan daripada lebih jauh darinya. Terlepas dari volatilitas investasi apa pun, jika mengikuti standar deviasi pengembalian, 50% dari waktu, itu akan mengembalikan nilai yang diharapkan. Apa yang lebih mungkin adalah, 68% dari waktu, itu akan berada dalam satu penyimpangan dari nilai yang diharapkan, dan, 96% dari waktu, itu akan berada dalam dua poin dari nilai yang diharapkan. Menghitung pengembalian adalah proses merencanakan semua variasi ini pada kurva lonceng, dan semakin sering mereka jauh dari rata-rata, semakin tinggi varians atau volatilitas investasi.
Upaya untuk memvisualisasikan proses ini dengan angka aktual untuk standar deviasi pengembalian dapat dilakukan dengan menggunakan persentase pengembalian sewenang-wenang. Contohnya adalah investasi saham dengan tingkat pengembalian rata-rata yang diharapkan 10% dengan standar deviasi pengembalian 20%. Jika saham mengikuti kurva distribusi probabilitas normal, ini berarti, 50% dari waktu, saham tersebut akan benar-benar mengembalikan hasil 10%. Namun, lebih mungkin, pada 68% dari waktu, bahwa saham dapat diharapkan kehilangan 20% dari tingkat pengembalian itu dan mengembalikan nilai 8%, atau mendapatkan tambahan 20% dari nilai pengembalian dan mengembalikan tingkat yang sebenarnya. dari 12%. Bahkan lebih mungkin secara keseluruhan adalah fakta bahwa, 96% dari waktu, saham dapat kehilangan atau memperoleh 40% dari nilai pengembaliannya untuk dua poin penyimpangan, yang berarti akan kembali di suatu tempat antara 6% dan 14%.
Semakin tinggi standar deviasi pengembalian, semakin bergejolak saham baik untuk meningkatkan keuntungan positif dan meningkatkan kerugian, sehingga standar deviasi pengembalian 20% akan mewakili lebih banyak varians daripada salah satu dari 5%. Karena varians semakin jauh dari pusat kurva lonceng, semakin kecil kemungkinannya untuk terjadi; namun, pada saat yang sama, semua hasil yang mungkin diperhitungkan. Ini berarti bahwa, pada tiga standar deviasi, hampir setiap kemungkinan situasi dunia nyata diplot pada 99.7%, tetapi hanya 2.1% dari waktu pengembalian aktual atas investasi turun tiga penyimpangan dari rata-rata, yang, dalam kasus contohnya, akan menjadi pengembalian sekitar 4% atau 16%.