Futures adalah derivatif keuangan yang dikenal sebagai kontrak forward. Kontrak berjangka mewajibkan penjual untuk menyediakan komoditas atau aset lain kepada pembeli pada tanggal yang disepakati. Mereka diperdagangkan secara luas untuk komoditas seperti gula, kopi, minyak dan gandum, serta untuk instrumen keuangan seperti indeks pasar saham, obligasi pemerintah dan mata uang asing.
Kontrak berjangka paling awal yang diketahui dicatat oleh Aristoteles dalam kisah Thales, seorang filsuf Yunani kuno. Percaya bahwa panen zaitun yang akan datang akan sangat melimpah, Thales menandatangani perjanjian dengan pemilik semua mesin pemeras minyak zaitun di wilayah tersebut. Sebagai imbalan atas deposit kecil beberapa bulan sebelum panen, Thales memperoleh hak untuk menyewa mesin press dengan harga pasar selama panen. Ternyata, Thales benar tentang panen, permintaan mesin pengepres minyak melonjak, dan dia menghasilkan banyak uang.
Pada abad ke-12, kontrak berjangka telah menjadi pokok dari pameran dagang Eropa. Pada saat itu, bepergian dengan barang dalam jumlah besar memakan waktu dan berbahaya. Vendor yang adil malah bepergian dengan sampel tampilan dan menjual berjangka untuk jumlah yang lebih besar untuk dikirim di kemudian hari. Pada abad ke-17, kontrak ini cukup umum sehingga spekulasi luas di dalamnya mendorong Tulip Mania Belanda, di mana harga umbi tulip menjadi selangit. Kebanyakan uang berpindah tangan selama mania, pada kenyataannya, untuk tulip berjangka, bukan untuk tulip itu sendiri. Di Jepang, beras berjangka pertama yang tercatat berasal dari Osaka abad ke-17. Ini memberi penjual beras perlindungan dari cuaca buruk atau perang. Di Amerika Serikat, Chicago Board of Trade membuka pasar berjangka pertama pada tahun 1868, dengan kontrak untuk gandum, perut babi dan tembaga.
Pada awal 1970-an, perdagangan berjangka dan derivatif lainnya telah meledak dalam volume. Model penetapan harga yang dikembangkan oleh Fischer Black dan Myron Scholes memungkinkan investor dan spekulan untuk menentukan harga berjangka dan opsi dengan cepat. Untuk memenuhi permintaan jenis baru, bursa utama diperluas atau dibuka di seluruh dunia, terutama di Chicago, New York dan London.
Bursa memainkan peran penting dalam perdagangan berjangka. Setiap kontrak dicirikan oleh sejumlah faktor, termasuk sifat aset dasar, kapan harus diserahkan, mata uang transaksi, pada titik mana kontrak berhenti diperdagangkan, dan ukuran tick, atau perubahan harga minimum yang sah. Dengan menstandardisasi faktor-faktor ini di berbagai kontrak berjangka, bursa menciptakan pasar yang besar dan dapat diprediksi.
Perdagangan berjangka bukan tanpa risiko yang signifikan. Karena kontrak ini umumnya memerlukan tingkat leverage yang tinggi, kontrak ini telah menjadi inti dari banyak ledakan pasar. Nick Leeson dan Barings Bank, Enron dan Metallgesellshaft hanyalah beberapa nama terkenal yang terkait dengan bencana keuangan yang didorong oleh masa depan. Yang paling terkenal dari semuanya mungkin adalah Manajemen Modal Jangka Panjang (LTCM); meskipun memiliki Fischer Black dan Myron Scholes dalam daftar gaji mereka, keduanya Peraih Nobel, LTCM berhasil kehilangan begitu banyak uang dengan sangat cepat sehingga Federal Reserve Bank Amerika Serikat terpaksa campur tangan dan mengatur bailout untuk mencegah kehancuran seluruh keuangan. sistem.
Di Amerika Serikat, transaksi ini diatur oleh Commodity Futures Trading Commission.