Istilah pendapatan jaminan sosial sulit untuk didefinisikan karena mungkin merujuk pada beberapa program. Faktanya, pendapatan jaminan sosial sering kali merupakan kesalahan kata dari pendapatan jaminan tambahan (SSI), sebuah program khusus pemerintah AS yang ditujukan untuk membantu mereka yang muda atau tua yang umumnya buta atau cacat berat dengan cara lain. Ini perlu dipahami sama sekali berbeda dari program yang didanai oleh pajak gaji yang disebut Jaminan Hari Tua, Penyintas dan Cacat (OASDI), yang memanfaatkan uang yang dikumpulkan sebagai pajak jaminan sosial. SSI tidak beroperasi dengan cara ini.
Ada beberapa perbedaan besar yang nyata antara berbagai jenis pendapatan jaminan sosial. SSI tersedia untuk siapa saja yang memenuhi syarat, bukan hanya pekerja. Bahkan, itu dapat dikumpulkan oleh orang yang memenuhi syarat dari hampir semua usia, mengingat orang tersebut atau pengasuhnya memenuhi persyaratan pendapatan tertentu. Sangat mungkin untuk pemeriksaan SSI dilakukan kepada orang tua dari bayi yang cacat parah, dan jika bayi itu tidak pernah dapat mengembangkan keterampilan untuk bekerja, dia mungkin menerima pembayaran sepanjang hidup. Ini tidak besar dan hampir tidak cukup untuk mendukung tinggal di tempat tinggal bersama; mereka naik karena pendapatan lainnya menurun dan mungkin berhenti jika seseorang menghasilkan pendapatan yang cukup tinggi.
Sebaliknya, pendapatan jaminan sosial yang mengacu pada OASDI biasanya hanya diberikan kepada orang-orang yang telah memperolehnya, atau kepada para penyintasnya. Ketika orang bekerja sepanjang hidup mereka, mereka menciptakan kredit, yang membuat mereka memenuhi syarat untuk mengumpulkan “uang pensiun” atau untuk mengumpulkan sebagian dari gaji ini jika mereka menjadi cacat permanen lebih cepat dari usia pensiun. Gaji ini tidak hanya tersedia bagi pekerja, tetapi juga pasangan biasanya memenuhi syarat untuk mengambil sebagian darinya ketika dia mencapai usia pensiun. Jika seseorang dengan anak meninggal sebelum anak tersebut berusia 18 tahun dan telah mendapatkan hak untuk mengumpulkan pendapatan jaminan sosial dalam bentuk OASDI, anak tersebut mungkin memenuhi syarat untuk mengumpulkan manfaat dari penyintas.
Pembayaran disabilitas dari OASDI dan SSI dapat bervariasi sedikit atau banyak. Pertama, kebanyakan orang yang tidak pernah bekerja tidak bisa mendapatkan disabilitas melalui OASDI, dan dengan demikian mereka tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam program seperti Medicare. Namun, terkadang seseorang yang mendapatkan pembayaran disabilitas melalui OASDI mungkin memenuhi syarat untuk SSI tambahan, dan jika mereka tidak mampu membayar Medicare, mereka mungkin memenuhi syarat untuk Medicaid. Saat ini mereka yang menerima bahkan satu dolar SSI secara otomatis harus menerima Medicaid. Mereka mendapatkan ini bahkan jika mereka diasuransikan di tempat lain, dan berapa pun usia mereka.
Namun pendapatan jaminan sosial OASDI seringkali lebih menarik karena pembayarannya cenderung sedikit lebih besar. Di sisi lain, beberapa individu dapat memenuhi syarat untuk keduanya. Jumlah pembayaran cacat seringkali tidak didasarkan pada pendapatan saat ini, melainkan jumlah yang telah dianggap “diperoleh” oleh gaji sepanjang hidup. Ini biasanya jumlah yang lebih besar daripada pembayaran SSI, meskipun tidak selalu.
Secara umum dapat dikatakan bahwa pendapatan jaminan sosial adalah setiap pendapatan yang diperoleh dari pemerintah untuk masa pensiun, cacat atau beberapa alasan lainnya. Namun program-program ini memiliki cara pendanaan dan penentuan kelayakan yang berbeda. Mereka jelas tidak sama, meskipun mereka mungkin memiliki tujuan yang sama.