Kepailitan secara umum didefinisikan sebagai keadaan keuangan di mana perusahaan tidak dapat lagi membayar tagihan dan kewajiban lainnya tepat waktu. Ini terjadi ketika kewajiban, atau hutang, melebihi aset dan arus kas. Begitu sebuah perusahaan menjadi bangkrut, ia harus mengambil tindakan segera untuk menghasilkan uang tunai dan menyelesaikan atau menegosiasikan kembali hutang saat ini. Perusahaan yang tidak berhasil menarik diri dari kondisi ini sering menghadapi proses kebangkrutan, kurator, atau likuidasi semua aset.
Umumnya bingung dengan kebangkrutan, kebangkrutan tidak terlalu berbeda. Kedua kondisi tersebut berkaitan dengan kewajiban yang melebihi aset, tetapi kebangkrutan adalah keadaan dan kebangkrutan adalah masalah hukum. Perusahaan bisa bangkrut tetapi tidak bangkrut secara hukum. Kepailitan dapat mengakibatkan kepailitan, tetapi keadaan tersebut dapat juga bersifat sementara dan dapat diperbaiki tanpa perlindungan hukum dari kreditur.
Perusahaan yang menghadapi kemungkinan kebangkrutan dapat mengambil langkah-langkah untuk menjaga diri mereka tetap mampu secara finansial. Menggunakan jalur kredit yang ada untuk meminjam uang adalah salah satu cara untuk menghindarinya, tetapi juga menciptakan lebih banyak kewajiban dan tenggat waktu pembayaran baru. Menjual aset ke perusahaan lain juga merupakan lindung nilai umum terhadap kondisi tersebut. Konsumen mungkin melihat toko kelontong lokal berpindah tangan, misalnya. Rantai toko kelontong asli mungkin mendekati kebangkrutan dan menjual 30 atau 40 toko lokalnya untuk menghasilkan uang tunai segera untuk pembayaran utang tepat waktu.
Pilihan lain untuk menghindari kebangkrutan adalah akuisisi oleh perusahaan yang lebih besar. Bukan hal yang aneh bagi konglomerat besar untuk mencari perusahaan kecil namun layak secara komersial untuk proses akuisisi atau pengambilalihan. Bahkan jika perusahaan yang lebih kecil saat ini sedang menghadapi kebangkrutan, hak atas lini produk khasnya mungkin terbukti cukup berharga untuk menyelamatkannya dari kehancuran finansial. Ini cukup sering terjadi di industri makanan grosir. Produsen produk populer yang sedang berjuang mungkin setuju untuk menjual semua aset mereka ke perusahaan dengan pembiayaan yang lebih baik.
Kepailitan tidak serta merta menyebabkan kebangkrutan, tetapi semua perusahaan yang bangkrut juga dianggap bangkrut. Setelah pengumuman kebangkrutan dibuat, pemegang saham mungkin harus memutuskan apakah akan menjual atau tidak saham mereka atau tetap dengan perusahaan sampai bisa mendapatkan kembali pijakan keuangannya.