Kewajiban pensiun mengacu pada fakta bahwa baik perusahaan swasta atau pemerintah nasional harus bertanggung jawab untuk melakukan pembayaran pensiun di masa depan. Metode yang digunakan untuk membuat akuntansi ini dapat sangat bervariasi. Kewajiban yang lebih besar dari yang diharapkan dapat secara harfiah memaksa perusahaan keluar dari bisnis atau menyebabkannya bangkrut di atas kertas.
Istilah kewajiban pensiun tidak mengacu pada jumlah total yang harus dibayar perusahaan dalam pensiun masa depan. Sebaliknya, ini mengacu pada perbedaan antara jumlah itu dan jumlah uang yang telah dialokasikan perusahaan untuk melakukan pembayaran tersebut. Tentu saja, perusahaan mungkin memiliki lebih banyak uang daripada yang dibutuhkan, yang dikenal sebagai surplus pensiun.
Kewajiban pensiun umumnya hanya akan terjadi dalam skema manfaat pasti. Di sinilah perusahaan telah setuju sebelumnya untuk memberikan pensiun dalam jumlah tertentu kepada staf, sering kali ditetapkan sebagai bagian dari gaji mereka pada tahun terakhir pensiun mereka. Sistem alternatif, skema iuran pasti, melibatkan perusahaan hanya menjamin berapa banyak yang akan diinvestasikan untuk pensiun masa depan. Ini berarti pensiun yang dibayarkan tidak dapat diprediksi, tergantung pada kinerja investasi, jadi secara logis tidak mungkin ada kewajiban pensiun.
Untuk membuat segalanya lebih rumit, sebuah perusahaan biasanya tidak membayar pensiun secara langsung. Sebaliknya ia membeli anuitas, yang mengubah sejumlah uang tunai menjadi pembayaran tahunan yang dijamin untuk seumur hidup pensiunan. Hubungan antara pembayaran tunai dan pembayaran anuitas bervariasi dari waktu ke waktu. Ini berarti jumlah uang yang dibutuhkan perusahaan untuk mendanai pensiun yang dijamin dapat berubah secara dramatis dari tahun ke tahun.
Menghitung kewajiban pensiun bisa menjadi subjek yang sangat kompleks. Jumlah waktu yang digunakan untuk membuat prakiraan dapat sangat bervariasi, dari sekadar menghitung kewajiban untuk tahun mendatang hingga menghitung total kewajiban pensiun jika setiap anggota staf saat ini terus bekerja di perusahaan sampai mereka pensiun. Di banyak negara, ada sistem standar untuk memastikan semua perusahaan menyelesaikan kewajiban mereka dengan cara yang sama.
Bergantung pada undang-undang akuntansi setempat, beberapa atau semua kewajiban perusahaan harus muncul di neraca. Ini sering kali dapat berarti bahwa perusahaan yang sehat tampak sangat terlilit utang. Dalam beberapa situasi, sebuah perusahaan bahkan dapat menemukan dirinya secara teknis bangkrut dan harus mengambil tindakan untuk memperbaikinya.
Istilah kewajiban pensiun juga dapat diterapkan secara longgar pada pengeluaran pemerintah. Dalam hal ini yang dimaksud dengan jaminan sosial atau pembayaran pensiun negara yang harus dibayarkan oleh pemerintah kepada para pensiunan. Dengan proporsi pensiunan terhadap pembayar pajak meningkat, beberapa pemerintah menemukan bahwa mereka harus menaikkan pajak atau memotong pembayaran pensiun untuk membuat pembukuan seimbang.