Obligasi sampah biasanya merupakan pinjaman berbunga tinggi dengan persyaratan yang relatif tidak menguntungkan untuk mengimbangi risiko gagal bayar yang tinggi. Obligasi sampah adalah jenis utang hasil tinggi, dan sejauh ini yang paling umum.
Obligasi dinilai sesuai dengan peringkat kredit peminjam. Di AS, lembaga pemeringkat utama adalah Fitch, Standard and Poor’s, dan Moody’s. Skema pemeringkatan dalam urutan nilai adalah: AAA, AA, A, BBB, BB, B, CCC, CC, C, D. Apa pun yang diberi peringkat BB atau di bawahnya umumnya dianggap sebagai obligasi sampah karena risiko kreditnya sangat besar .
Dalam ekonomi modern, obligasi diperdagangkan seperti komoditas lainnya. Perusahaan investasi mencoba memaksimalkan keuntungan mereka dengan menyeimbangkan keamanan investasi dengan biaya obligasi di pasar. Obligasi sampah sangat menarik bagi beberapa kelompok investasi karena biayanya yang rendah.
Dalam beberapa kasus, seorang investor mungkin dilarang oleh anggaran rumah tangga dari grupnya, seperti dana pensiun perusahaan, untuk membeli obligasi dengan peringkat di bawah A atau BB. Keterbatasan ini membuat pasar obligasi sampah jauh lebih terbatas daripada pasar obligasi peringkat tinggi, yang biasa disebut obligasi peringkat investasi.
Penggunaan obligasi sampah tersebar luas di seluruh sektor yang membutuhkan modal dalam jumlah besar untuk beroperasi. Sektor telekomunikasi dan energi adalah dua industri yang memanfaatkan obligasi sampah secara ekstensif. Baru-baru ini terungkap bahwa sejumlah perusahaan telah memanipulasi tampilan utang mereka untuk membantu mereka menerima peringkat yang lebih tinggi pada obligasi mereka sehingga mereka dapat lebih mudah memperdagangkannya di pasar.
Enron mungkin adalah contoh paling terkenal dari sebuah perusahaan yang mendistorsi hutang yang jelas untuk membuat portofolio mereka tidak terdiri dari obligasi sampah. Dengan menyembunyikan sebagian besar hutang mereka di luar pembukuan, Enron menerima peringkat yang lebih tinggi daripada yang seharusnya mereka dapatkan. WorldCom, dengan cara yang sama, pada awalnya tidak dinilai sebagai perusahaan obligasi sampah karena praktik akuntansi yang tidak sah.
Obligasi sampah juga memainkan peran penting dalam pembelian dengan leverage dan pengambilalihan yang tidak bersahabat, memungkinkan kelompok bankir investasi untuk mengumpulkan sejumlah besar modal untuk digunakan dalam mengakuisisi perusahaan target, melunasi bunga obligasi sampah dengan arus kas perusahaan yang baru diakuisisi.