Suku bunga acuan adalah, kedengarannya, suku bunga yang berfungsi sebagai tolok ukur yang digunakan untuk menilai suku bunga lainnya. Suku bunga acuan mewakili suku bunga terendah, dan berfluktuasi sebagai respons terhadap berbagai tekanan. Banyak orang menggunakan suku bunga yang ditetapkan oleh bank sentral sebagai suku bunga acuan, dengan semua suku bunga lainnya dipatok pada tolok ukur ini.
Dalam hal tingkat bunga yang ditetapkan oleh bank sentral, tingkat bunga ditetapkan oleh pejabat pemerintah yang secara berkala bertemu untuk menyesuaikan tingkat bunga, jika perlu. Pemerintah ingin mempertahankan tingkat suku bunga yang cukup rendah untuk mendorong pertumbuhan pinjaman dan keuangan, tetapi tidak terlalu rendah sehingga tidak ada peluang untuk mendapatkan keuntungan. Bank sentral sebenarnya menetapkan beberapa suku bunga; tingkat bunga yang paling adalah tingkat pinjaman semalam.
Surat berharga pemerintah menggunakan suku bunga acuan untuk menentukan tingkat pengembaliannya. Tingkat pengembalian sekuritas semacam itu rendah, tetapi juga berisiko rendah, karena didukung oleh pemerintah. Suku bunga untuk jenis sekuritas lain lebih tinggi, berpotensi menghasilkan lebih banyak pengembalian meskipun mereka juga terkait dengan lebih banyak risiko. Ketika suku bunga ditetapkan, orang mempertimbangkan suku bunga acuan, karena calon pembeli sekuritas tidak akan membeli produk yang menghasilkan bunga rendah.
Suku bunga acuan juga digunakan oleh bank dan pemberi pinjaman lainnya untuk menentukan suku bunga untuk produk keuangan mereka, seperti kartu kredit, pinjaman rumah, dan pinjaman mobil. Secara historis, bank menggunakan suku bunga acuan untuk menentukan suku bunga utama, bunga terendah yang mereka tawarkan, dan bunga yang ditawarkan dalam bentuk suku bunga utama ditambah persentase tambahan. Untuk peminjam berisiko rendah, pinjaman dengan tingkat bunga utama mungkin dapat diperoleh, sementara peminjam berisiko tinggi harus mengambil tingkat bunga yang lebih tinggi. Saat ini, prime rate dan benchmark rate bisa berbeda.
Bahkan bagi orang yang tidak berencana untuk berinvestasi atau mengambil pinjaman, akan bermanfaat untuk memperhatikan suku bunga acuan dan fluktuasinya. Sebagian besar surat kabar mengumumkan perubahan tarif, seperti halnya siaran berita. Perubahan suku bunga dapat menjadi tanda peringatan bahwa pemerintah prihatin dengan aliran dana; jika tarif dikurangi secara dramatis, misalnya, ini menunjukkan bahwa para pejabat khawatir tentang pembekuan kredit. Jika suku bunga dinaikkan, itu dapat menunjukkan bahwa ekonomi dalam kondisi baik, sehingga pemerintah tidak perlu khawatir tentang pemberian insentif pinjaman.