Modal sosial adalah jaringan hubungan antara individu, kelompok, dan entitas. Istilah ini digunakan dalam beberapa cara yang berbeda di bidang-bidang seperti ekonomi, sosiologi, dan antropologi. Dalam semua kasus, penggunaan konsep ini bermuara pada gagasan bahwa orang menciptakan hubungan satu sama lain, dan hubungan itu digunakan dalam berbagai cara. Mempelajari subjek ini dapat menjadi cara untuk mempelajari bagaimana suatu masyarakat berfungsi.
Dalam contoh klasik modal sosial, orang-orang yang kuliah di universitas yang sama cenderung merasa terhubung satu sama lain, baik karena mereka mungkin berinteraksi di kampus dan menjalin persahabatan, maupun karena mereka memiliki institusi yang sama satu sama lain. Dua lulusan dari universitas yang sama lebih mungkin untuk terhubung satu sama lain karena mereka berbagi modal sosial, dan ini dapat diterjemahkan menjadi keuntungan bagi satu atau kedua belah pihak.
Modal sosial dapat mengambil banyak bentuk lain. Penduduk di lingkungan yang sama, orang-orang yang bekerja untuk perusahaan yang sama, dan kelompok teman, semuanya memiliki jaringan hubungan. Selain bermanfaat secara pribadi dan psikologis, koneksi ini juga dapat memberikan keuntungan tambahan. Orang-orang dalam jaringan yang sama akan lebih cenderung untuk saling mengandalkan ketika mereka membutuhkan layanan, dan jika seseorang tidak memiliki koneksi ke layanan tertentu, dia mungkin dapat menemukannya dengan memanfaatkan modal sosial.
Banyak orang menggunakan modal sosial setiap hari, dalam berbagai cara, seperti dalam kasus seseorang yang sakit gigi dan meminta teman untuk merekomendasikan dokter gigi. Demikian pula, seseorang yang mencari pekerjaan yang meminta seorang teman untuk menyampaikan kata-kata yang baik juga menggunakan jaringan koneksinya untuk mencapai suatu tujuan. Konsep ini bahkan dapat diformalkan dalam beberapa interaksi, seperti dalam kasus surat rekomendasi yang diminta siswa dari instruktur ketika mereka melamar ke institusi pendidikan tinggi.
Teori tentang modal sosial pertama kali mulai dikembangkan pada abad ke-20, oleh beberapa peneliti yang berbeda. Beberapa peneliti percaya bahwa jaringan sosial bermanfaat, karena menciptakan serangkaian koneksi yang kuat yang dapat digunakan untuk mendukung individu dan usaha. Yang lain menyarankan bahwa itu bisa berbahaya, karena dapat membentuk situasi di mana kegiatan negatif diterima dan didorong sebagai akibat dari modal sosial. Misalnya, banyak genosida menyebar melalui jejaring sosial, dimulai sebagai gerakan kecil yang akhirnya menjamur menjadi peristiwa besar ketika orang dan institusi menyampaikan konsep tersebut satu sama lain.