Obligasi mirip dengan IOU. Seorang investor membeli obligasi dari lembaga keuangan dengan jumlah uang yang tetap. Lembaga keuangan kemudian berjanji untuk mengembalikan uang itu bertahun-tahun sejak hari itu dengan persentase kecil bunga yang ditambahkan ke nilai aslinya.
Ketika seseorang membeli rumah, dia biasanya harus meminjam uang dari bank atau perusahaan pemberi pinjaman hipotek. Untuk meminjam uang ini, orang tersebut harus menandatangani surat promes yang menyatakan bahwa dia akan membayar kembali nilai pinjaman, ditambah persentase bunga, yang diperoleh setiap bulan. Biasanya, pembayaran hipotek berlangsung selama lima belas hingga tiga puluh tahun dan dibayar kembali dalam cicilan bulanan.
Untuk mengeluarkan pinjaman ini, perusahaan pemberi pinjaman hipotek mungkin perlu “meminjam” sejumlah besar uang tunai dari lembaga keuangan yang lebih besar. Pemberi pinjaman hipotek menawarkan sejumlah perjanjian hipotek dalam satu paket lump-sum ke lembaga keuangan, yang menerbitkan obligasi hipotek sebagai imbalannya. Dalam situasi ini, lembaga keuangan yang lebih besar “membeli” perjanjian hipotek dari pemberi pinjaman hipotek dan menerima pembayaran bulanan peminjam sebagai gantinya. Proses obligasi hipotek membantu pemberi pinjaman hipotek mendapatkan uang yang dibutuhkan, sementara lembaga keuangan yang lebih besar mendapatkan uang tambahan dengan menerima pembayaran bulanan dari peminjam.
Dalam kebanyakan kasus, obligasi hipotek adalah situasi win-win untuk kedua lembaga keuangan. Namun, peningkatan nilai rumah baru-baru ini telah menyebabkan beberapa kesulitan dengan pengaturan ini. Karena nilai rumah meningkat, pemberi pinjaman hipotek mengeluarkan pinjaman kepada orang-orang yang bukan kandidat ideal. Karena pemilik rumah gagal membayar lebih banyak pinjaman, dan nilai tingkat perumahan keluar, obligasi mungkin bernilai lebih dari nilai rumah.
Jika peminjam default pada pinjaman hipotek, kerugian diteruskan ke lembaga keuangan yang menerbitkan obligasi hipotek. Untuk mendapatkan kembali uangnya, lembaga keuangan yang menerbitkan obligasi hipotek dapat menjual kembali rumah tersebut. Ini masih bisa mengakibatkan hilangnya uang jika obligasi bernilai lebih dari rumah.