Pada suatu waktu dalam sejarah Amerika, keluarga kaya dengan nama seperti Carnegie, Rockefeller dan Vanderbilt menguasai kekayaan pribadi yang besar. Setiap kali Vanderbilt senior meninggal, Vanderbilt yang lebih muda akan segera mewarisi rumahnya dan semua aset di dalamnya. Pemerintah federal dan negara bagian hanya dapat mengenakan pajak apa pun yang dipilih oleh perkebunan untuk dilikuidasi. Dalam upaya untuk menciptakan kebijakan populis “berbagi kekayaan”, Kongres progresif memutuskan untuk memungut pajak baru pada siapa saja yang mewarisi properti substansial atau aset lain melalui surat wasiat, dan pajak warisan pertama lahir.
Di Amerika Serikat, pemerintah negara bagian memungut pajak warisan sementara pemerintah federal memungut pajak properti. Keduanya bekerja dengan prinsip yang hampir sama. Setiap kali seorang individu disebutkan dalam surat wasiat sebagai penerima aset dari sebuah perkebunan, dia mungkin bertanggung jawab untuk membayar pajak ini kepada negara. Ini tidak sama dengan pajak yang dikenakan atas properti itu sendiri, tetapi hanya karena hak untuk mengambil alih kepemilikan. Properti warisan dievaluasi dan, tergantung pada nilainya dan hubungan pewaris dengan almarhum, pajak mungkin atau mungkin tidak dipungut.
Di sinilah undang-undang pajak warisan menjadi sangat kabur dan kontroversial. Saat ini, pajak ini memiliki lebih banyak pengecualian dan pengecualian daripada gabungan sebagian besar undang-undang perpajakan lainnya. Pertama-tama, nilai properti atau aset moneter harus melebihi $1.5 juta Dolar AS (USD) agar memenuhi syarat untuk pajak warisan. Ini menghilangkan sebagian besar properti yang diwarisi dengan segera. Kerabat “Kelas A”, yang meliputi pasangan, anak-anak, orang tua, dan cucu, juga dianggap dikecualikan. Skenario kasus terburuk adalah sepupu kesayangan mewarisi rumah pamannya senilai $3.5 juta USD di Hamptons. Sepupunya akan menghadapi pajak 50% atas properti tersebut, yang berarti utang instan sebesar $1 juta USD atau lebih.
Beberapa orang menyebut ini sebagai “pajak kematian”, tetapi itu bukan deskripsi yang sepenuhnya akurat. Pajak yang dikenakan setelah penjualan real estat adalah untuk nilai barang yang dijual – ini akan dianggap sebagai bentuk pajak kematian. Pajak warisan didasarkan pada nilai aset yang mungkin atau tidak mungkin dijual. Maksud asli dari undang-undang tersebut adalah untuk pada akhirnya mengurangi kekayaan baron perampok dan pemilik tanah pribadi yang sangat kaya.
Hanya sejumlah warga negara tertentu yang terkena pajak warisan, tetapi itu masih merupakan masalah politik yang sangat berat. Negara-negara lain telah menghilangkan atau sangat membatasi versi pajak mereka sendiri, tetapi pemerintah Amerika Serikat terus mempertahankan beberapa bentuk pajak tanah dalam pembukuan. Menghilangkannya dapat membantu banyak warga negara terkaya tetap kaya, tetapi masyarakat umum tidak perlu takut dengan undang-undang pajak ini.