Nilai tukar mengambang adalah nilai tukar yang diperbolehkan untuk bergeser sebagai respons terhadap tekanan pasar. Nilai tukar mata uang yang bersangkutan ditentukan oleh aktivitas di pasar valuta asing sehingga menyebabkan nilainya naik turun. Sebaliknya, nilai tukar tetap ditetapkan oleh pemerintah, biasanya dengan menyematkan nilai mata uang ke nilai unit mata uang seperti dolar Amerika Serikat.
Gagasan di balik nilai tukar mengambang adalah memungkinkan koreksi diri. Ketika tekanan pasar bergeser dan nilai naik dan turun, ekonomi secara teori seharusnya tetap stabil. Dalam praktiknya, hal-hal tidak sesederhana ini. Sementara banyak negara menggunakan nilai tukar mengambang, nilai tukar bisa sangat fluktuatif, dan dapat berdampak besar pada ekonomi lokal. Terutama jika suatu negara memasuki kemerosotan ekonomi, memiliki nilai tukar mengambang bisa menjadi brutal bagi warganya, karena mereka mungkin mendapati bahwa daya beli mereka berkurang hingga tidak ada apa-apanya.
Dalam nilai tukar mengambang yang benar-benar independen, nilai mata uang ditentukan hanya di pasar valuta asing. Ini berubah dalam menanggapi penawaran dan permintaan mata uang yang bersangkutan, kegiatan ekonomi di negara asal, dan berbagai faktor lainnya, termasuk depresi keuangan secara keseluruhan dan peristiwa serupa.
Lebih umum, negara menggunakan apa yang dikenal sebagai nilai tukar mengambang terkelola. Dalam hal ini, nilai mata uang ditentukan di pasar valuta asing, tetapi pemerintah dapat melakukan intervensi. Misalnya, jika pasokan mata uang berlebihan, sehingga menurunkan nilainya, pemerintah dapat menarik kembali sebagian mata uang menjadi cadangan untuk membatasi pasokan dan dengan demikian meningkatkan permintaan dan nilai. Demikian juga, jika nilai tukar naik terlalu tinggi ke arah lain, cadangan mata uang dapat dilepaskan untuk meningkatkan pasokan.
Pemerintah bekerja dengan hati-hati untuk mengelola nilai tukar. Mereka tidak ingin terlalu banyak ikut campur dan menciptakan nilai tukar artifisial, tetapi mereka juga tidak ingin berdiri di pinggir dan gagal melakukan intervensi jika terjadi masalah. Pejabat pemerintah biasanya meninjau situasi secara teratur untuk memutuskan tindakan mana, jika ada, yang perlu mereka ambil untuk menjaga mata uang sestabil mungkin. Biasanya ahli ekonomi serta ilmuwan politik yang terampil terlibat dalam keputusan ini, dan prosesnya bisa menjadi sangat rumit bagi perwakilan pemerintah.