Sementara tingkat bunga efektif dan nominal umumnya dipertimbangkan sehubungan dengan pinjaman atau jenis pembayaran lainnya, keduanya sangat berbeda. Tingkat bunga nominal cukup sederhana dan merupakan tingkat bunga pinjaman yang timbul setiap tahun. Namun, berbeda dengan ini, suku bunga efektif mengacu pada suku bunga di mana bunga diperoleh atas dasar selain setiap tahun, seperti bulanan atau mingguan. Tingkat bunga efektif dan nominal sering kali diberikan kepada seseorang yang mengambil pinjaman yang menimbulkan bunga, dan nilai bunganya bisa sangat berbeda dalam jangka waktu yang lama.
Biasanya paling mudah bagi seseorang untuk memahami perbedaan antara suku bunga efektif dan nominal dengan terlebih dahulu mempertimbangkan setiap istilah secara independen. Bentuk paling sederhana dari tingkat bunga adalah tingkat nominal, kadang-kadang juga disebut tingkat persentase tahunan (APR). Tingkat bunga nominal diakumulasikan setiap tahun, sehingga bunga hanya dihitung satu kali pada akhir periode satu tahun. Ini berarti bahwa pinjaman sebesar $100 Dolar AS (USD) dengan tingkat bunga nominal 15% akan menghasilkan bunga sebesar $15 Dolar AS (USD) dalam satu tahun.
Berbeda dengan suku bunga nominal, suku bunga efektif ditentukan dengan menggunakan interval bunga selain satu tahun dan menyesuaikan tarifnya. Bunga bertambah pada nilai pinjaman yang ada, yang berarti bahwa pinjaman yang menghasilkan bunga setiap bulan, yang tidak dibayar, terus menambah bunga tambahan berdasarkan keuntungan sebelumnya. Pinjaman awal sebesar $100 Dolar AS (USD) dengan tingkat bunga 15% yang timbul dua kali setahun tidak memiliki tingkat efektif tahunan sebesar 15%.
Tingkat bunga efektif yang akurat dapat dihitung melalui penggunaan rumus sederhana yang menyesuaikan jumlah berdasarkan seberapa sering bunga bertambah setiap tahun. Setelah enam bulan pertama, nilai pinjaman meningkat dari $100 menjadi $115 Dolar AS (USD) karena akrual bunga. Dalam enam bulan berikutnya, pada akhir satu tahun, akrual bunga kedua didasarkan pada $115 Dolar AS (USD), bukan pada nilai aslinya. Ketika 15% asli disesuaikan berdasarkan bunga yang diperoleh dua kali setahun, tingkat bunga efektif menjadi 15.56%.
Baik suku bunga efektif maupun nominal dapat digunakan untuk menentukan bunga pinjaman selama satu tahun, tetapi suku bunga efektif juga dapat ditentukan selama periode waktu yang berbeda. Jika pinjaman menimbulkan bunga setiap tahun, maka tingkat bunga efektif dan nominal adalah sama. Namun, setiap periode waktu lain di mana bunga bertambah, menciptakan tingkat bunga yang berbeda pada pinjaman awal yang sama. Perbedaan ini penting karena dua suku bunga efektif dapat dengan mudah dibandingkan, tetapi dua suku bunga nominal biasanya harus disesuaikan dengan periode interval bunga yang sama untuk menjamin perbandingan yang akurat.