Biaya pencarian adalah biaya yang terkait dengan memperoleh informasi tentang suatu produk. Ini bisa menjadi biaya literal dalam arti uang yang harus dibayar untuk mencari informasi, tetapi juga bisa menjadi biaya seperti waktu atau energi yang dihabiskan untuk mencari. Semakin rendah biaya pencarian, semakin mudah bagi konsumen untuk mendapatkan informasi produk. Ini memainkan peran dalam pengambilan keputusan konsumen.
Dalam contoh sederhana tentang bagaimana biaya pencarian bekerja, ketika orang pergi ke supermarket untuk membeli sampo, mereka dihadapkan dengan berbagai macam produk di lorong perawatan tubuh. Konsumen memiliki sejumlah sampo yang tersedia untuk perbandingan siap pakai, memungkinkan konsumen untuk dengan mudah melihat perbedaan dalam kualitas, bahan, dan harga. Biaya pencarian sampo rendah, karena semua informasi ada di lokasi yang nyaman. Karena tidak ada biaya tambahan yang perlu dikeluarkan untuk membandingkan produk, konsumen cenderung memilih produk yang lebih murah di kelas produk yang diminati konsumen, seperti sampo bebas pewangi atau sampo anti ketombe.
Sebaliknya, ketika seseorang pergi ke pasar petani untuk mendapatkan produk, produk tersebut tersebar di area yang luas dan mungkin ada kekhawatiran bahwa kios tertentu akan terjual habis. Hal ini meningkatkan biaya pencarian karena konsumen perlu menghabiskan lebih banyak waktu untuk mencari produk. Demikian juga, jika konsumen harus berkendara ke lokasi yang berbeda untuk membandingkan harga produk, ini juga meningkatkan biaya pencarian.
Ketika konsumen membuat keputusan pembelian, biaya pencarian dapat memainkan peran kunci. Sebagai biaya transaksi terkait, ini dapat mendorong harga keseluruhan produk naik atau turun. Ini juga bisa menjadi apa yang dikenal sebagai penghalang peralihan, yang berarti hal itu menghadirkan hambatan untuk beralih produk atau pemasok. Jika sulit untuk mendapatkan informasi harga tentang paket ponsel, misalnya, konsumen mungkin tetap menggunakan paket yang ada daripada mengeluarkan biaya pencarian untuk paket yang berbeda. Perusahaan dapat memanfaatkan ini dengan mengiklankan tarif mereka untuk mengurangi biaya pencarian bagi konsumen dan memberikan insentif untuk beralih.
Internet telah berkembang menjadi penyeimbang yang hebat dalam hal biaya pencarian. Konsumen dapat dengan mudah mencari produk di Internet untuk mendapatkan informasi tentang mereka, dengan beberapa situs web bahkan menyediakan alat perbandingan produk yang memungkinkan orang untuk memilih sekelompok produk untuk diperiksa secara berdampingan. Ketika biaya pencarian rendah, biaya produk cenderung serupa dari pedagang yang berbeda, karena pedagang tahu bahwa konsumen akan berbondong-bondong ke orang yang menawarkan harga terendah.