Swap ekuitas adalah kesepakatan antara dua investor yang masing-masing memiliki sumber pendapatan dari investasi yang ada. Kesepakatan berarti mereka setuju untuk menukar pendapatan yang mereka terima dari investasi ini, baik sebagai pertukaran satu kali atau selama jangka waktu tertentu. Dalam beberapa situasi, ini dapat berfungsi hanya sebagai bentuk taruhan. Dalam kasus lain, salah satu atau kedua belah pihak mungkin melakukannya sebagai bentuk lindung nilai.
Swap adalah jenis derivatif, produk keuangan atau investasi yang didasarkan pada, atau “berasal dari”, nilai produk keuangan lain. Ini tentu saja membuat pengaturan lebih kompleks daripada investasi standar. Swap juga sering digunakan untuk leverage. Di sinilah investor atau manajer keuangan menggunakan derivatif sehingga uang yang “dipertaruhkan” dalam investasi lebih efektif daripada uang tunai yang sebenarnya mereka masukkan.
Dalam swap, kedua pihak sepakat untuk menukarkan keuntungan dari investasi yang sudah mereka pegang. Masing-masing pihak menggunakan investasi yang berbeda, yang dikenal sebagai kaki; dua kaki membuat kesepakatan. Biasanya satu atau kedua kaki akan didasarkan pada pendapatan variabel dari investasi. Jika bukan ini masalahnya, kedua belah pihak akan tahu berapa banyak yang akan mereka hasilkan dari kesepakatan itu, yang berarti salah satu dari mereka akan dijamin lebih buruk.
Dalam swap ekuitas, satu kaki akan didasarkan pada investasi ekuitas. Dalam kebanyakan kasus ini didasarkan pada kinerja pasar saham. Biasanya kaki lainnya akan menjadi kaki “mengambang”, mungkin berdasarkan tingkat bunga tertentu. Dalam situasi itu, kedua belah pihak akan secara efektif memprediksi bagaimana kinerja pasar saham dalam kaitannya dengan suku bunga. Dalam beberapa kasus, kedua kaki akan didasarkan pada investasi ekuitas, meskipun tentu saja ini akan didasarkan pada ekuitas atau pasar yang berbeda.
Dalam banyak kasus, swap ekuitas akan didasarkan pada prinsipal nosional. Ini berarti kedua belah pihak sebenarnya tidak harus melakukan investasi yang menjadi dasar kesepakatan. Sebaliknya mereka menyetujui jumlah investasi nosional, atau hipotetis. Ketika mereka menyelesaikan kesepakatan, mereka menghitung berapa banyak yang akan mereka hasilkan jika mereka benar-benar menginvestasikan jumlah itu. Karena satu-satunya uang yang berpindah tangan adalah selisih antara “keuntungan” dari dua investasi imajiner, perusahaan dapat memperoleh atau kehilangan lebih banyak daripada jika mereka benar-benar harus mengeluarkan uang tunai untuk investasi tersebut.
Dalam beberapa kasus, seorang investor akan melakukan pertukaran ekuitas hanya karena dia yakin dia akan membuat prediksi yang lebih akurat daripada pihak lain. Swap ekuitas juga dapat digunakan untuk lindung nilai. Di sinilah seorang investor yang berdiri untuk menghasilkan atau kehilangan banyak uang tergantung pada hasil investasi akan melakukan investasi kedua yang lebih kecil yang akan terbayar jika investasi utama berjalan buruk. Ini meminimalkan potensi keuntungan dan kerugian dari investasi utama.