Risiko default didefinisikan sebagai kemungkinan bahwa peminjam tidak dapat membayar kembali pokok atau bunga yang terkait dengan pinjaman. Bank sering menilai risiko gagal bayar calon peminjam sebelum meminjamkan dana. Pinjaman, jika dianggap memiliki risiko tinggi, dapat dikenakan tingkat bunga yang lebih tinggi atau dapat ditolak sama sekali.
Dalam jalur kredit yang aman, seperti pinjaman rumah atau mobil, risiko gagal bayar sangat penting, tetapi pemberi pinjaman juga memiliki pilihan jika peminjam tidak dapat membayar kembali. Sebuah rumah dapat diambil alih dan mobil dapat diambil alih, jika terjadi default pinjaman. Namun, proses ini biasanya sangat padat karya dan dapat menghabiskan biaya ribuan dolar untuk menyelesaikannya. Dalam banyak kasus, pemberi pinjaman mungkin tidak mendapatkan nilai penuh dari pinjaman yang dilunasi, tetapi memulihkan setidaknya sebagian dari kerugian adalah prioritas.
Risiko default terbesar melibatkan jalur kredit tanpa jaminan, seperti kartu kredit. Dengan jalur kredit tanpa jaminan, mungkin tidak mungkin bagi pemberi pinjaman untuk mendapatkan kembali sebagian besar investasi, jika terjadi default. Oleh karena itu, kartu kredit dan jalur kredit tanpa jaminan lainnya membawa risiko yang lebih besar ketika terjadi default. Karena alasan ini, jenis pinjaman ini mungkin lebih sulit diperoleh daripada jenis lain yang menggunakan ekuitas sebagai jaminan.
Dalam beberapa kasus yang melibatkan individu dengan risiko gagal bayar yang rendah, perusahaan kartu kredit mungkin menawarkan tingkat bunga serendah, atau hampir serendah, karena peminjam mungkin dapat menemukan pinjaman yang dijamin. Ini biasanya merupakan strategi pemasaran yang digunakan untuk menarik konsumen dengan riwayat kredit yang baik. Namun, jika pembayaran tidak terjawab, atau bahkan terlambat, tingkat bunga bisa tiga kali lipat, bahkan mungkin empat kali lipat. Setelah tarif dinaikkan, mungkin tetap pada titik itu sepanjang umur akun.
Untuk menilai risiko default pada individu, pemberi pinjaman dapat menggunakan skor yang diperoleh oleh salah satu dari tiga biro kredit utama untuk menentukan peringkat peminjam potensial. Skor yang lebih tinggi menunjukkan peringkat kredit yang lebih baik dan risiko yang lebih rendah bagi pemberi pinjaman. Nilai kredit rata-rata di Amerika Serikat adalah 723. Namun, pemberi pinjaman tidak berkewajiban untuk menawarkan pinjaman dengan persyaratan yang sangat menguntungkan, berdasarkan konsumen yang memiliki nilai kredit lebih tinggi dari ini.
Sama seperti individu, perusahaan dan pemerintah juga dinilai untuk risiko default. Alih-alih skor kredit, risiko default yang terkait dengan entitas ini dinilai dari AAA hingga D. Apa pun di bawah peringkat BBB dianggap sebagai obligasi sampah. Risiko default dengan jenis obligasi ini lebih tinggi, tetapi tingkat bunganya juga lebih tinggi. Terserah masing-masing investor individu untuk menentukan apakah hasilnya lebih besar daripada risikonya.