Näthinnan är en vävnadsslemhinna som ligger på baksidan av ögat, som är känslig för ljus. Ögats lins tillåter bilder att passera igenom, och näthinnan fokuserar dem. Den skickar sedan signaler till hjärnan, genom synnerven, som kommunicerar meddelandet som näthinnan har tagit emot.
Näthinnan består av celler som kallas fotoreceptorer, som är mycket känsliga för ljus. Det finns också två typer av fotoreceptorer, kända som stavar och kottar. I ögat är stavar mest inställda på förändringar i ljus, mörker och rörelse. De är inte användbara för att skilja färg. Det mänskliga ögat använder stavfotoreceptorer i svagt ljus för att urskilja skillnader i former och avstånd. Dessa är placerade främst runt kanterna på näthinnan. Den genomsnittliga mänskliga näthinnan innehåller ungefär 120 miljoner stavar.
Konfotoreceptorer särskiljer färg och används i starkt ljus. De är mest känsliga för färgerna blått, grönt och rött. Kottar överför data till hjärnan, som sedan tolkar variationerna i färg. Deras behov av starkt ljus hindrar ögat från att urskilja färg väl i mörker.
Det finns vanligtvis sex miljoner konreceptorer i ögat, och de finns främst i de centrala delarna av näthinnan, känd som fovea. Kroppen riktar blodkärl och synnerver runt denna centrala region, där stavarna är mest koncentrerade så att ljuset har en direkt väg till fotoreceptorerna. Ögat upplever den skarpaste synen och bästa uppfattningen av färg genom fovea.
Vanligtvis när en person lämnar ett ljust område och går in i ett mörkt rum tar det flera minuter för ögat att anpassa sig till de nya ljusförhållandena innan personen kan se bra igen. Detta beror på att konens fotoreceptorer fungerar bäst i starkt ljus, och stavreceptorerna, som fungerar bäst i mörk belysning, tar vanligtvis mellan sju och tio minuter att börja fungera. Denna typ av övergång inträffar igen, när en person rör sig från mörkt till ljust. Konreceptorerna behöver flera minuter för att ta över från stavreceptorerna och kan orsaka en tillfällig känsla av extrem ljusstyrka, under vilken konerna är alltför mättade av de nya ljusförhållandena.
Färgblindhet uppstår när en viss typ av kon saknas i ögat. Detta tillstånd drabbar i allmänhet fler män än kvinnor. Ungefär 8 % av alla män är färgblinda, medan mindre än 5 % av kvinnorna upplever färgblindhet.
En region av näthinnan innehåller inga fotoreceptorer och är känd som den blinda fläcken. Föremål tenderar att försvinna när de faller i denna visuella zon. Det är genom denna region som hjärnan leder blodkärl och synnerver.