Pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi terhubung dalam dunia keuangan karena standar deviasi yang tinggi akan mengurangi kemungkinan investor benar-benar menerima pengembalian yang diharapkan. Pengembalian yang diharapkan diukur sebagai rata-rata pengembalian selama periode tahun. Sebaliknya, standar deviasi menunjukkan sejauh mana pengembalian berbeda dari pengembalian yang diharapkan selama periode waktu yang sama. Investor harus menyadari pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi ketika memutuskan pilihan keamanan mereka, karena mereka harus memilih apakah akan mengejar pengembalian yang tinggi atau tidak jika risiko yang melekat pada pengembalian tersebut juga tinggi.
Menggunakan istilah pengembalian yang diharapkan di pasar saham sedikit keliru, karena harga saham paling tidak berubah-ubah dan paling buruk benar-benar tidak dapat diprediksi. Investor tertentu mungkin mencari konsistensi selama periode waktu tertentu. Orang lain mungkin ingin mendapatkan keuntungan besar dengan mengorbankan mengekspos diri mereka pada saham yang sangat fluktuatif. Toleransi terhadap risiko sangat penting untuk bagaimana investor melihat hubungan antara pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi.
Penting untuk memahami apa yang dimaksud dengan pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi sebelum hubungan mereka dapat dieksplorasi. Pengembalian yang diharapkan dari suatu saham adalah pengembalian yang harus didasarkan pada pengembaliannya dari tahun-tahun sebelumnya. Sebaliknya, standar deviasi adalah pengukuran seberapa banyak saham itu menyimpang dari pengembalian yang diharapkan dari waktu ke waktu. Ketika standar deviasi naik, demikian juga kemungkinan bahwa saham tidak akan sesuai dengan pengembalian yang diharapkan.
Untuk menunjukkan bagaimana pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi dihubungkan, perhatikan contoh dua saham yang masing-masing telah ada selama tiga tahun dan masing-masing memiliki pengembalian yang diharapkan sebesar 15 persen. Saham A mengembalikan 14 persen, 15 persen, dan 16 persen dalam tiga tahun, sementara Saham B mengembalikan 10 persen, 15 persen, dan 20 persen dalam tiga tahun yang sama. Sementara pengembalian rata-rata untuk keduanya adalah 15 persen, Saham B menyimpang dari pengembalian itu jauh lebih banyak daripada Saham A.
Dari contoh tersebut, dapat dikatakan bahwa Saham B jauh lebih kecil kemungkinannya untuk memenuhi pengembalian yang diharapkan berdasarkan kinerja sebelumnya. Jika seorang investor menginginkan pengembalian yang diharapkan yang akan turun mendekati 15 persen dengan sedikit risiko, ia harus memilih Saham A. Sebaliknya, seorang investor dengan toleransi risiko yang lebih tinggi mungkin ingin memilih Saham A dan berharap bahwa waktunya tepat untuk sebuah penyimpangan besar ke arah positif. Seberapa besar risiko yang ingin ditanggung investor adalah penentu utama dalam bagaimana dia memandang kepentingan relatif dari pengembalian yang diharapkan dan standar deviasi.