Teori pemangku kepentingan adalah jenis pendekatan yang berkaitan dengan cara pemangku kepentingan mendekati alasan pendirian dan operasi bisnis yang berkelanjutan. Sebenarnya ada sejumlah pendekatan berbeda terhadap teori tersebut, dengan landasan yang mendasarinya sering kali termasuk perdebatan tentang apakah perusahaan ada atau tidak untuk alasan apa pun selain untuk menghasilkan uang bagi pemiliknya. Teori pemangku kepentingan menyatakan bahwa mendapatkan keuntungan bagi pemilik hanyalah salah satu alasan keberadaan perusahaan, karena manfaat langsung dan tidak langsung yang terkait dengan operasi berdampak pada kehidupan sejumlah orang lain, secara efektif memberi mereka saham atau kepentingan dalam melanjutkan operasi perusahaan itu.
Salah satu elemen kunci untuk memahami teori pemangku kepentingan adalah memiliki definisi kerja tentang apa yang dimaksud dengan pemangku kepentingan. Di satu sisi, siapa pun yang memiliki kepentingan finansial langsung dalam bisnis dapat dengan tepat disebut sebagai pemangku kepentingan. Ini berarti bahwa pemilik perusahaan serta setiap investor yang memegang saham yang dikeluarkan oleh bisnis adalah pemangku kepentingan. Pada saat yang sama, definisi tersebut biasanya cukup luas untuk mencakup orang lain yang mendapat manfaat dari operasi yang sedang berlangsung, termasuk vendor dan pemasok, karyawan dan bahkan pemilik bisnis lain yang mampu menjual barang dan jasa kepada karyawan tersebut. Jika ditinjau dari sudut ini, dapat dikatakan bahwa setiap komunitas di mana fungsi bisnis memiliki setidaknya sedikit saham di perusahaan dan operasinya.
Dasar dari teori pemangku kepentingan adalah bahwa tujuan pendirian dan operasi perusahaan lebih dari sekadar menghasilkan keuntungan bagi mereka yang memiliki kepentingan finansial dalam bisnis. Pendapatan yang dihasilkan oleh perusahaan juga membantu mendukung ekonomi lokal dan kadang-kadang nasional, yang pada akhirnya menghasilkan manfaat yang disadari oleh warga yang tidak memiliki hubungan langsung dengan perusahaan tersebut. Untuk alasan ini, kotamadya sering menawarkan insentif untuk mempertahankan perusahaan tetap berada di dalam batas kotanya, atau pemerintah nasional dapat memberikan bantuan keuangan kepada perusahaan yang menyediakan barang dan jasa yang dianggap penting untuk pemeliharaan ekonomi yang stabil.
Penerapan sebenarnya dari teori pemangku kepentingan sering kali dibentuk oleh faktor-faktor spesifik yang melingkupi perusahaan tertentu dan seberapa jauh pengaruhnya meluas. Hampir semua jenis bisnis memiliki dampak pada orang lain selain pemilik dan investor. Bahkan hilangnya bisnis lokal akan berdampak pada kehidupan komunitas itu, di mana penutupan dapat berdampak negatif pada kualitas hidup di daerah terdekat dengan menciptakan lebih banyak pengangguran, memaksa konsumen untuk mencari barang dan jasa di tempat lain. mereka butuhkan dan inginkan, dan umumnya menciptakan ketidakseimbangan ekonomi yang harus diperbaiki agar masyarakat pulih.