En epiglottis är en anatomisk struktur som är utformad för att förhindra djur från att andas in mat eller vätska medan de äter och sväljer. Du kan tänka på det som ett lock eller en flik som täcker luftstrupen och skapar en tätning som inte tillåter något annat än luft att komma in i luftstrupen. Denna anatomiska struktur är mycket viktig, eftersom utan den skulle en organism riskera att kvävas och hosta varje gång den försökte äta.
För att använda en analogi som kanske är bekant för dig, är epiglottis ungefär som en toalettsits som är fäst vid roten av tungan. Under normala aktiviteter lämnas den i uppfällt läge, vilket låter luft strömma fritt in i struphuvudet och luftstrupen. Men när en organism börjar äta, snäpper epiglottis igen och täcker öppningen till luftstrupen. När organismen är klar med att svälja, dyker klaffen upp igen för att låta organismen andas.
Epiglottis funktion möjliggörs av att den är gjord av elastiskt brosk. Brosk är vanligtvis mycket styvt, men elastisk broskvävnad består av små buntar av extremt elastiska fibrer som gör det både flexibelt och robust. När den är belagd med slemhinnor, som i fallet med denna struktur, är elastisk broskvävnad tillräckligt mjuk för att bilda en tät försegling och styv nog för att hålla emot sväljningen.
Rörelse av epiglottis utlöses av rörelser av hyoidbenet under sväljning, vilket gör att organismer inte behöver lära sig att röra det under sväljning, eftersom de föds med förmågan att göra det. Eftersom strukturen inte styrs av hjärnans aktivitet är den inte heller beroende av nervsignaler; det är i princip som en mekaniserad del som inte kräver något riktigt underhåll från användarens sida.
Ibland kan epiglottis bli inflammerad, i en situation som kallas epiglottit. Inflammationen gör att fliken sväller, och detta kan potentiellt vara extremt farligt, eftersom den svullna vävnaden kan hämma andningen. Snabb behandling krävs för sådan inflammation för att säkerställa att patienten kommer att kunna andas, och i vissa fall kan patienten behöva intuberas för att säkra sin luftväg tills orsaken till svullnaden kan lösas.