Sebuah perusahaan membiayai aktivitasnya menggunakan dana dari hutang dan ekuitas. Hutang mengacu pada pinjaman perusahaan mengamankan dari sumber luar. Ekuitas mengacu pada uang yang diinvestasikan oleh pemilik perusahaan atau pemegang saham di perusahaan. Struktur modal perusahaan adalah rasio utang jangka panjangnya terhadap ekuitas. Struktur modal yang optimal adalah rasio hutang terhadap ekuitas terbaik bagi perusahaan, yang meminimalkan biaya pendanaan dan memaksimalkan nilai perusahaan.
Menurut teori trade-off, biaya hutang selalu lebih rendah daripada biaya ekuitas, karena bunga hutang dapat dikurangkan dari pajak. Biaya ekuitas biasanya terdiri dari dividen yang dibagikan perusahaan kepada pemilik atau pemegang sahamnya — dividen yang dapat ditunda atau dikurangi oleh perusahaan. Pemegang hutang memiliki klaim sebelumnya atas dana perusahaan, dan perusahaan hanya dapat membayar pemegang saham setelah memenuhi kewajiban hutangnya untuk periode tersebut. Utang lebih murah tetapi disertai dengan risiko tidak dapat melakukan pembayaran tepat waktu, yang dapat mengakibatkan kebangkrutan. Oleh karena itu, perusahaan harus menemukan struktur modal yang optimal yang meminimalkan biaya pembiayaan sekaligus meminimalkan risiko kebangkrutan.
Struktur modal perusahaan dapat ditemukan secara matematis dengan menghitung biaya modal rata-rata tertimbang minimumnya. Misalnya, jika sebuah perusahaan menggunakan utang sebesar 4 persen untuk mendapatkan 30 persen dananya dan ekuitas sebesar 10.5 persen untuk mendapatkan 70 persen dananya, biaya modal rata-rata tertimbang perusahaan adalah (0.30 X 4 persen) + (0.70 X 10.5 persen) = 8.55 persen. Rumus tersebut menyiratkan bahwa perusahaan dapat memperoleh biaya modal rata-rata tertimbang minimum sebesar 4 persen dengan menggunakan utang sebagai satu-satunya sumber dana, tetapi itu tidak akan menjadi struktur modal perusahaan yang optimal karena perusahaan kemudian akan menghadapi risiko kebangkrutan yang tinggi.
Faktor-faktor lain juga berkontribusi pada sifat tidak dapat dijalankannya usaha untuk mencapai struktur modal yang optimal dengan hanya menggunakan hutang untuk membiayai aktivitas perusahaan. Ketika sebuah perusahaan meningkatkan rasio hutang terhadap ekuitasnya, pemberi pinjaman biasanya menjadi khawatir tentang kemampuan perusahaan untuk memenuhi pembayarannya. Mereka kemudian meningkatkan tingkat bunga pinjaman perusahaan. Pemegang saham juga menjadi khawatir tentang kebangkrutan dan bersikeras untuk mendapatkan tingkat pengembalian yang lebih tinggi. Baik biaya utang dan ekuitas akan meningkat, meningkatkan biaya modal rata-rata tertimbang.
Jika sebuah perusahaan mengetahui biaya ekuitas dan hutang di semua tingkat rasio hutang terhadap ekuitas yang mungkin, ia dapat menghitung titik di mana ia mendapatkan biaya modal rata-rata tertimbang minimum, yang merupakan struktur modal optimalnya, menurut perdagangan -off teori. Jika perusahaan memiliki rasio hutang terhadap ekuitas yang lebih rendah daripada tingkat optimal, perusahaan akan membayar terlalu banyak untuk dananya dan dapat menurunkan biaya modal dengan meminjam lebih banyak uang. Jika memiliki rasio utang terhadap ekuitas yang lebih tinggi daripada tingkat optimal, itu juga akan membayar terlalu banyak untuk dananya, karena pemberi pinjaman dan pemegang saham menganggap perusahaan terlalu berisiko, dan perusahaan dapat menurunkan biaya modal dengan membayar. utangnya atau menerbitkan ekuitas baru.
Kritik terhadap teori trade-off tidak setuju bahwa struktur modal yang optimal dapat ditemukan dengan menggunakan metode ini. Mereka mengatakan bahwa, dalam kehidupan nyata, pemegang saham, pemberi pinjaman, dan manajer mungkin tidak selalu berperilaku sesuai dengan teori. Ada asimetri informasi di mana pemberi pinjaman dan pemegang saham tahu lebih sedikit tentang perusahaan daripada manajer, yang mungkin tidak bertindak demi kepentingan terbaik perusahaan.