Pengeluaran diskresi adalah pengeluaran pemerintah yang ditentukan oleh pembuat undang-undang dan orang lain yang terlibat dalam proses penyusunan anggaran. Pengeluaran ini kadang-kadang digambarkan sebagai “opsional”, meskipun sebenarnya untuk hal-hal yang sangat penting. Istilah terkait adalah pengeluaran diskresi non-pertahanan, digunakan untuk menggambarkan semua pengeluaran diskresioner yang tidak terkait dengan anggaran pertahanan.
Ketika pemerintah menetapkan anggaran, sebagian dari anggaran bersifat wajib. Segmen anggaran ini dibentuk oleh program-program hak yang memiliki mandat pendanaan. Orang yang membuat anggaran tidak dapat mengubah jumlah dana di bagian anggaran ini tanpa merevisi undang-undang yang berkaitan dengan program hak ini. Sisa anggaran terdiri dari pengeluaran diskresioner, dan ketika orang “menyeimbangkan” anggaran, mereka berusaha memenuhi kebutuhan pemerintah dengan dana yang tersedia.
Anggota parlemen menggunakan sejumlah cara untuk menentukan bagaimana dana harus dialokasikan. Beberapa beralih ke organisasi yang mendapat manfaat dari dana pemerintah untuk mengetahui berapa banyak uang yang dibutuhkan atau diinginkan organisasi ini. Studi dapat dilakukan untuk membahas area potensial di mana pengeluaran dapat dipotong atau disesuaikan. Pembuat anggaran juga mendiskusikan proyek yang diusulkan dan mekanisme untuk mendanainya. Ini dapat mencakup dengar pendapat komite dengan orang-orang yang terlibat dalam proyek semacam itu untuk memberi mereka kesempatan menjelaskan proyek mereka, menunjukkan manfaat mereka, dan mengajukan petisi untuk dana.
Topik pengeluaran diskresioner bisa menjadi sangat kontroversial. Beberapa kritikus berpendapat bahwa sebagian besar program pemerintah kelebihan dana, dan bahwa pendanaan harus dipotong atau dibekukan, terutama selama periode ketidakpastian ekonomi. Anggota parlemen cenderung berdebat saat menetapkan anggaran karena semua orang yang terlibat berupaya mengamankan uang untuk konstituen di dalam negeri. Saat negosiasi anggaran berlanjut, orang-orang yang terlibat bekerja untuk mencapai pengaturan yang memungkinkan anggaran seimbang sambil tetap memenuhi permintaan pendanaan dan membuat konstituen dan pendukung senang. Ini dapat mencakup keputusan yang diperhitungkan untuk mengambil utang selama siklus anggaran.
Pengeluaran pertahanan adalah bagian dari anggaran pengeluaran diskresioner, tetapi sering kali dikecualikan dari diskusi tentang pembekuan atau pemotongan pengeluaran. Terutama jika suatu negara sedang berperang, anggota parlemen berpendapat bahwa mengganggu anggaran pertahanan dapat mengakibatkan kekurangan keamanan. Hal ini dapat membuat suatu negara menghadapi risiko keamanan yang tidak masuk akal yang dapat mengancam stabilitas pemerintah dan keselamatan anggota angkatan bersenjata. Karena pengeluaran pertahanan dapat membuat porsi anggaran yang cukup besar, penolakan untuk mempertimbangkan pemotongan pengeluaran pertahanan dapat membatasi pilihan untuk memotong pengeluaran secara keseluruhan.