Aset pajak tangguhan adalah aset neraca yang dapat digunakan untuk mengurangi kewajiban pajak perusahaan di masa depan. Pada dasarnya, ini adalah manfaat pajak yang perusahaan tunda penggunaannya hingga periode pajak berikutnya. Misalnya, sebuah perusahaan mungkin mengalami kerugian yang dapat mengurangi kewajiban pajaknya sekitar $50,000. Alih-alih menggunakan kerugian itu untuk mengurangi kewajiban pajaknya saat ini, ia dapat menggunakannya untuk mengurangi kewajiban pajaknya di masa pajak masa depan ketika perusahaan memiliki pendapatan positif.
Untuk memahami sepenuhnya bagaimana aset tangguhan pajak bekerja, seseorang mungkin sebaiknya memikirkan akuntansi perusahaan dan tanggung jawab pajaknya secara terpisah. Seringkali, biaya dikurangkan atau diproyeksikan untuk tujuan akuntansi sebelum perusahaan menerima keringanan pajak untuk itu. Perusahaan mengetahui apakah mereka memiliki aset pajak tangguhan dengan membandingkan pendapatan akuntansi mereka dengan penghasilan kena pajak mereka. Dalam kasus di mana penghasilan kena pajak perusahaan melebihi pendapatan akuntansinya, perusahaan mungkin memiliki situasi aset pajak tangguhan. Di sisi lain, perusahaan yang memiliki laba akuntansi yang melebihi penghasilan kena pajaknya akan memiliki situasi pajak yang berbeda, yang disebut sebagai kewajiban pajak tangguhan.
Ada banyak cara aset pajak tangguhan dapat berkembang. Mereka dapat berkembang, misalnya ketika perusahaan mengalami kerugian operasi bersih atau perubahan keuangan karena restrukturisasi. Dalam beberapa kasus, situasi aset pajak tangguhan bahkan dapat berkembang karena sesuatu seperti jaminan atas produk yang dijual perusahaan. Misalnya, sebuah perusahaan dapat menjual personal digital assistant (PDA) yang datang dengan garansi yang bertahan selama beberapa tahun; untuk setiap tahun garansi berlaku, perusahaan mungkin mengharapkan biaya garansi karena PDA yang dikembalikan. Ketika perusahaan melapor kepada pemegang sahamnya, itu mungkin termasuk perkiraan biaya garansi, menggunakannya untuk mengurangi pendapatan pemegang saham.
Meskipun ini mungkin bekerja untuk mengurangi pendapatan pemegang saham, agen pajak biasanya mengharuskan perusahaan untuk menunggu sampai pengeluaran benar-benar terjadi untuk melaporkan dan menguranginya. Dengan demikian, penghasilan kena pajak perusahaan bisa lebih tinggi dari pendapatan pemegang saham. Ini menciptakan aset pajak tangguhan. Perusahaan membayar pajak yang lebih tinggi karena tidak dapat mengurangi biaya garansi saat ini. Pada dasarnya, perusahaan membayar di muka pajak atas pendapatan ini dan kemudian akan dapat mengambil manfaat di masa depan dalam bentuk pajak yang lebih rendah setelah memiliki biaya garansi yang dapat digunakan.