Istilah “pasar abu-abu” digunakan dalam beberapa cara berbeda di dunia keuangan. Dua penggunaan utama dari istilah tersebut mencerminkan pasar untuk barang-barang legal yang dilakukan dengan cara yang tidak dimaksudkan oleh pemasok asli barang-barang tersebut. Pasar abu-abu itu sendiri biasanya tidak ilegal, dan juga barang yang dibeli di dalamnya, tetapi tidak diatur, dan ini dapat menimbulkan masalah bagi konsumen yang membeli barang di pasar abu-abu. Hal ini terutama berlaku untuk kasus di mana orang membeli barang semacam itu tanpa menyadari bahwa mereka membeli melalui pasar abu-abu.
Barang-barang manufaktur sering dijual di pasar abu-abu. Produsen memiliki distributor dan outlet resmi untuk produk mereka. Distributor resmi menerima produk yang mematuhi undang-undang keselamatan di wilayah tertentu dan memberikan petunjuk penggunaan dan perbaikan dalam bahasa yang umum digunakan di wilayah tersebut. Sebaliknya, di pasar abu-abu, distributor tidak resmi atau tidak disengaja menjual produk perusahaan. Produk-produk ini mungkin dirancang untuk digunakan di negara lain, mungkin telah diimpor tanpa melalui distributor resmi, atau mungkin diperoleh dengan cara lain.
Produsen menolak untuk memberikan dukungan untuk produk yang dibeli di pasar abu-abu. Biasanya orang membeli di pasar ini karena bisa mendapatkan barang dengan sangat murah, dan mereka sadar akan risikonya, seperti ketidaksesuaian dengan produk lain dari pabrikan itu, tidak adanya dukungan atau garansi pabrik, dan lain sebagainya. Berkat Internet, bagaimanapun, beberapa konsumen beroperasi di pasar abu-abu tanpa sadar dan terkejut ketika mereka memiliki masalah dengan produk yang mereka beli.
Dalam perdagangan surat berharga, pasar abu-abu adalah pasar surat berharga yang belum resmi tersedia untuk umum. Aktivitas di pasar abu-abu terkadang digunakan untuk menilai kesiapan untuk penawaran umum penuh. Orang kadang-kadang juga merujuk pada “pasar gelap” di komoditas berjangka, pasar yang sebagian besar tidak diatur yang memiliki dampak besar pada harga barang dan komoditas di pasar terbuka.
Orang juga terkadang menyebut “pasar abu-abu” dalam arti demografis konsumen. Anggota demografi ini adalah warga lanjut usia, dengan istilah “pasar abu-abu” mengacu pada uban alami rambut yang terjadi seiring bertambahnya usia. Ketika pengiklan dan perusahaan ingin menargetkan demografi ini, mereka harus memikirkan sikap, selera, dan tren dalam pasar ini untuk mengembangkan kampanye yang akan menarik konsumen yang lebih tua.