Undang-undang perpajakan dan metode akuntansi yang diperlukan sangat bervariasi, berbeda dari satu negara atau wilayah ke negara lain. Dengan demikian, setiap diskusi tentang pajak akrual tunduk pada perbedaan tersebut. Konsep utama akrual, bagaimanapun, bergantung pada waktu, tidak peduli undang-undang pajak negara tertentu. Dalam hal pajak, akrual berkaitan dengan jumlah pajak yang terutang, berdasarkan pendapatan atau nilai aset sampai saat ini, baik pajak tersebut saat ini telah jatuh tempo atau telah dibayar.
Sebagian besar negara mematuhi dua metode untuk menentukan dan melaporkan pendapatan atau nilai aset dalam suatu periode pajak tertentu. Akuntansi basis kas dan basis akrual, kadang-kadang disebut dengan istilah yang sedikit berbeda, menggunakan dua metode pencatatan transaksi yang berbeda. Metode pencatatan akun mana yang digunakan individu atau organisasi yang menentukan pendapatan atau pertumbuhan aset dan, selanjutnya, pajak akrual.
Misalnya, Amerika Serikat dan banyak negara Eropa mewajibkan pembayaran pajak berkala sepanjang tahun pajak, begitu pendapatan atau pertumbuhan aset mencapai batas tertentu. Berapa banyak individu atau organisasi berutang setiap kuartal atau periode pelaporan pajak lainnya didasarkan pada perkiraan pajak yang masih harus dibayar. Pajak yang masih harus dibayar tersebut didasarkan pada berapa banyak pendapatan yang dilaporkan untuk periode tersebut atau seberapa besar nilai aset telah meningkat. Menentukan jumlah pendapatan tergantung pada apakah kas atau basis akrual yang digunakan.
Dengan basis kas, pendapatan dan peningkatan nilai aset dicatat sebagai uang yang diterima atau pengeluaran yang dibayarkan. Basis akrual, di sisi lain, mencatat transaksi saat terjadi, terlepas dari kapan uang fisik berpindah tangan. Untuk mengilustrasikan perbedaannya, pertimbangkan hubungan pengacara dan klien. Klien biasanya membayar di muka untuk sebagian dari layanan yang diharapkan yang mereka minta. Setelah uang itu habis, pengacara mengirimkan faktur berkala untuk layanan yang diberikan.
Faktur dikirim ke klien untuk layanan untuk mewakilinya, mencakup pekerjaan masa lalu yang telah diberikan pengacara. Jika basis tunai digunakan, pendapatan yang diperoleh tidak dicatat dalam buku pengacara sampai klien membayar tagihan. Alternatifnya, jika basis akrual digunakan, pendapatan dicatat pada saat jasa diberikan dan faktur dikirimkan. Setiap bulan, pengacara menghitung taksiran atau pajak akrual sampai saat ini, berdasarkan transaksi yang dicatat untuk bulan itu. Pajak akrual tersebut mungkin belum terutang, tergantung pada undang-undang pajak setempat tertentu, tetapi jumlah yang terutang sudah mulai bertambah.
Bergantung pada undang-undang pajak tertentu, penggunaan kas atau akuntansi berbasis akrual dapat sangat memengaruhi pajak yang masih harus dibayar. Faktur yang dikirim dan dicatat dengan menggunakan basis akrual dapat dikenakan pajak terutang yang masih harus dibayar sebelum pembayaran faktur terjadi. Bisnis besar biasanya dapat menyerap biaya tersebut tanpa memerlukan pembayaran dari klien, sementara bisnis kecil dan individu mengandalkan pendapatan untuk membantu menutupi biaya seperti pajak akrual.