Penningmängden representerar hela insättningar i finansinstitut, eller utestående pengar och som inte redovisas i någon annan åtgärd. Dessa pengar är ofta mycket flytande, flödar in och ut ur systemet, och är ett nyckelmått på ekonomisk hälsa. Om penningmängden är för stor kan inflationen bli resultatet. Om det är för lite kan ekonomisk tillväxt utebli.
Med tanke på riskerna med inflation eller ingen tillväxt kommer den amerikanska centralbanken, och centralbanken i vilket annat land som helst under en penningpolitik, att försöka kontrollera penningmängden med ett antal olika metoder. I slutändan är det övergripande målet att ge en balans som kommer att generera uthållig tillväxt, men inte så mycket tillväxt att det orsakar inflation. Båda ytterligheterna måste skyddas mot, och ekonomier kan förändras mycket drastiskt, vilket gör detta till en mycket svår balansgång att uppnå.
Räntorna är ett sätt att kontrollera penningmängden. Federal Reserve, eller nationell bank, kan godtyckligt ändra räntan på pengar som den lånar ut till banker. Om en hög ränta tas ut gör bankerna färre lån. Detta leder till en begränsning av inflationstakten, eftersom det finns mindre pengar att gå runt så det blir mer värdefullt. Om räntorna sänks kommer sannolikt mer handel att hända. Räntorna får ofta stor uppmärksamhet i media eftersom det har en så direkt effekt på många människors liv, speciellt när det kommer till långfristiga lån som bolån. Federal Reserve Board sammanträder vanligtvis en gång i kvartalet för att överväga detta.
En annan metod som Federal Reserve har för att kontrollera tillgången på pengar är att köpa obligationer. Pengarna från dessa obligationer sätts sedan in i systemet för att de ska kunna användas av bankerna. Dessa banker kommer att ta ansvaret och försöka låna ut pengarna för att få en vinst. Detta ger en motor för ekonomisk tillväxt.
Om Federal Reserve vill begränsa penningmängden kan den även sälja obligationer. Detta minskar pengarna för att låna eftersom de pengar som normalt skulle användas för sådana ändamål används för att köpa de obligationer som Federal Reserve säljer. Därmed stramas tillgången på pengar, vilket borde styra inflationen men också kan kväva ekonomin, om det görs i för hög grad.
Det sista sättet som Federal Reserve kan kontrollera tillgången på pengar är genom kraven på reserver. Varje bank, kreditförening eller annan depåinstitution måste hålla en viss summa av sina pengar i reserver, definierad som en viss procentandel. Federal Reserve kan ändra det belopp som krävs för reserver och på så sätt frigöra pengar eller ytterligare begränsa användningen, beroende på vad den ekonomiska situationen kan kräva.