Dalam arti luas, prospektus pendahuluan adalah dokumen yang merupakan rancangan awal dokumen yang memuat ketentuan untuk melakukan perubahan di kemudian hari. Fungsi utama dari jenis dokumen ini adalah untuk memberikan informasi dasar yang relevan dengan transaksi bisnis yang akan datang, termasuk data yang berkaitan dengan perusahaan yang melakukan transaksi, bagaimana mengaturnya, siapa yang bertanggung jawab, dan bagaimana perusahaan membayangkan pelaksanaan tindakan yang diusulkan. Pada saat yang sama, sifat awal dokumen membiarkan pintu terbuka untuk menyempurnakan data yang disertakan, kapan dan sesuai kebutuhan.
Kadang-kadang disebut sebagai pernyataan pendahuluan, salah satu penggunaan prospektus pendahuluan yang paling umum berkaitan dengan pembuatan penawaran umum perdana. Dalam skenario ini, perusahaan membuat pernyataan mengenai rencana untuk membuat penawaran semacam itu, dan mengajukannya ke badan atau komisi pemerintah yang sesuai. Peraturan pemerintah menentukan jenis informasi yang harus disertakan dalam pernyataan awal ini, tetapi sebagian besar negara akan memerlukan latar belakang sejarah, struktur operasi, dan stabilitas keuangan bisnis untuk disertakan. Sebagai bagian dari format, teks harus disertakan untuk menunjukkan bahwa bagian dari dokumen dapat diubah di kemudian hari.
Misalnya, bisnis yang beroperasi di Amerika Serikat akan mengajukan prospektus pendahuluan kepada Securities & Exchange Commission untuk ditinjau sebelum melakukan penawaran umum jenis apa pun. Karena Komisi mengharuskan secara tradisional mengharuskan tinta merah digunakan untuk sebagian teks, prospektus jenis ini mendapat julukan ”ikan haring merah”. Julukan telah digunakan untuk mengidentifikasi apa pun yang tidak dalam bentuk akhirnya, dan masih dapat berubah.
Juga umum untuk prospektus pendahuluan untuk memasukkan informasi tentang bagaimana kegiatan akan dilakukan. Dalam hal penawaran umum perdana, ini akan mencakup rincian tentang berapa banyak saham yang akan ditawarkan, harga penawaran umum perdana, dan bagaimana perusahaan akan mengelola distribusi saham saat dijual. Gagasan di balik pencantuman rincian jenis ini adalah untuk menentukan apakah inisiatif tersebut telah direncanakan dengan baik, dan tampaknya sesuai dengan peraturan saat ini.
Sementara prospektus pendahuluan membuka kemungkinan penambahan atau perubahan dokumen di kemudian hari, sebagian besar perusahaan akan berusaha untuk membuat dokumen sedekat mungkin dengan draf akhir. Untuk alasan ini, bahkan prospektus pendahuluan mungkin merupakan dokumen yang sangat rinci yang membuat niat penerbit sangat jelas, serta menyusun strategi yang akan digunakan untuk mencapai tujuan yang diinginkan. Dalam hal prospektus tidak memuat data yang dianggap penting oleh badan pengatur, prospektus ditolak, dan harus diubah dan diajukan kembali sebelum penawaran dapat dilanjutkan.