Debt overhang adalah istilah yang awalnya diciptakan untuk menggambarkan situasi keuangan di mana perusahaan terlilit hutang sehingga tidak dapat memulai proyek baru karena pendapatan dari proyek tersebut akan segera diambil oleh kreditur. Perusahaan tidak memiliki insentif untuk melanjutkan investasi karena mereka tidak akan menghasilkan keuntungan, tetapi juga tidak dapat membayar hutangnya karena tidak menghasilkan cukup uang untuk melakukannya. Para ekonom juga telah menerapkan model ini pada pemerintah nasional dan ekonomi mereka, menunjukkan bagaimana utang yang menumpuk dapat menjadi penghalang yang signifikan bagi pembangunan ekonomi. Individu juga dapat mengalami bentuk hutang yang menggantung.
Satu-satunya cara realistis untuk menghindari hutang yang menumpuk adalah dengan menyatakan kebangkrutan. Dengan menyatakan bahwa tidak mungkin untuk membayar hutang yang belum dibayar dan meminta kemampuan untuk mengatur ulang, tanggung jawab hutang dapat dikurangi, memungkinkan pembayaran terjadi. Namun, menyatakan kebangkrutan memiliki biaya besar, termasuk penurunan peringkat kredit di masa depan, dan mungkin tidak dapat dilakukan dalam semua kasus. Pemerintah nasional, misalnya, biasanya tidak dapat menghindari utang dengan mengajukan kebangkrutan.
Tunggakan utang dapat terjadi karena berbagai alasan. Ada banyak alasan yang sah untuk mengambil utang baru, mulai dari berinvestasi dalam proyek dengan potensi masa depan hingga mendanai inisiatif saat ini. Ketika hutang mulai menumpuk, akan sulit untuk mendapatkan persyaratan yang baik untuk hutang tambahan, dan akhirnya saldo hutang dapat melebihi keuntungan yang diperoleh. Hal ini membuat tidak mungkin untuk melunasi hutang, dan membuat situasi hutang yang menggantung.
Ketika perusahaan berada dalam keadaan hutang, mereka tidak berdaya untuk berinvestasi dalam inisiatif baru, tidak dapat mengambil lebih banyak hutang untuk melunasi hutang yang ada, dan dapat menemukan diri mereka dalam posisi yang sangat tidak nyaman. Kadang-kadang dimungkinkan untuk menegosiasikan kembali persyaratan dengan kreditur untuk membawa utang ke tingkat yang lebih mudah dikelola. Pilihan lainnya adalah melikuidasi, menutup dan menjual semua aset untuk melunasi hutang, atau menyatakan pailit dan berusaha membatalkan atau mengecilkan hutang.
Untuk pemerintah nasional dengan hutang bersih yang besar, hutang yang menumpuk adalah masalah serius. Banyak negara berkembang berada dalam posisi untuk membayar kembali pinjaman yang besar sambil mencoba membangun ekonomi mereka. Investor tidak tertarik dengan iklim ekonomi karena takut bahwa keuntungan akan dikenakan pajak besar untuk menutupi utang nasional, dan negara-negara ini tidak dapat mengambil lebih banyak utang untuk memulai ekonomi mereka. Beberapa ekonom telah mempromosikan pengampunan utang dan program hibah untuk mengeluarkan ekonomi berkembang dari bawah utang.