Kesenjangan pajak adalah istilah yang digunakan oleh Internal Revenue Service (IRS) dan oleh banyak lembaga pajak negara bagian dan lokal. Ini mewakili perbedaan antara apa yang sebenarnya terutang kepada agen pemungut pajak dan apa yang sebenarnya dibayarkan kepada mereka. Sulit untuk mengetahui secara pasti kesenjangan pajak yang tepat untuk institusi seperti IRS. Audit pada tahun 1998 menghasilkan proyeksi angka kesenjangan pajak sekitar 250-300 miliar dolar AS (USD) per tahun.
Hanya 50,000 orang atau bisnis yang diaudit, jadi angka tersebut merupakan proyeksi dari sampel yang relatif kecil. Di negara bagian besar seperti California, proyeksi 2005 menunjukkan kerugian sekitar 6 miliar dolar setahun dalam pajak negara bagian. Studi federal tahun 2005 menyimpulkan bahwa kesenjangan pajak tidak dapat diperkirakan dengan akurasi yang lengkap, tetapi menunjukkan kesenjangan pajak telah melebar sejak tahun 1998 sementara kemampuan untuk mengumpulkan pajak terutang tetap sama.
Beberapa bagian dari kesenjangan pajak dipulihkan setiap tahun dengan memberlakukan pembayaran pajak terutang, dan melalui audit. Sekitar 55 miliar USD per tahun akhirnya dibayarkan. Ini berarti perkiraan kesenjangan pajak bruto benar-benar sekitar 350 miliar USD per tahun. Kesenjangan pajak bersih berada di antara 250-300 miliar USD.
Ada tiga penyebab utama kesenjangan pajak: kegagalan untuk mengajukan pengembalian, pendapatan yang tidak dilaporkan, dan kegagalan untuk membayar pajak yang terutang. Dari jumlah tersebut, bagian terbesar dari kesenjangan pajak adalah karena kurangnya pelaporan. Dari perkiraan IRS, sekitar 250 miliar dolar hilang setiap tahun karena kurangnya pelaporan.
Underreporting termasuk tidak sepenuhnya melaporkan semua pendapatan. Orang atau bisnis juga dapat mengambil terlalu banyak potongan atau mungkin mengklaim kredit pajak yang bukan haknya. Individu yang paling mungkin untuk melaporkan pendapatan, tidak membayar pajak mereka secara penuh, atau gagal untuk mengajukan sepenuhnya. Mereka bertanggung jawab atas bagian terbesar dari kesenjangan pajak di tingkat federal. Sebaliknya, studi yang dilakukan oleh Dewan Pajak Waralaba California menunjukkan bahwa usaha kecil paling bertanggung jawab atas kesenjangan pajak negara bagian.
Orang yang tidak membayar pajak secara akurat mungkin tidak melakukannya dengan sengaja. Meskipun beberapa orang menghindari pajak melalui pelaporan yang kurang, banyak orang hanya membuat kesalahan saat mengajukan laporan pajak mereka setiap tahun. Kesalahan ini mungkin atau mungkin tidak ditangkap oleh dewan pajak negara bagian atau IRS. Bagi banyak orang, tidak melaporkan atau sengaja tidak mengajukan bukan hanya kesalahan tetapi upaya yang disengaja untuk menghindari pajak.
Mengingat kerugian pemerintah federal dan negara bagian, Presiden George W. Bush telah menyerukan pengeluaran yang lebih besar untuk melakukan lebih banyak audit dan untuk mengumpulkan lebih banyak pajak terutang. Presiden juga telah mencatat bahwa kompleksitas dalam undang-undang perpajakan sebagian harus disalahkan atas kesenjangan pajak, dan menganjurkan pengeluaran yang lebih besar untuk mengurangi kompleksitas ini guna mendapatkan lebih banyak kepatuhan pajak. Tidak jelas apakah pengeluaran yang lebih besar atau lebih banyak audit akan mengubah perilaku mereka yang secara sadar melaporkan pajak mereka atau yang tidak melaporkan. Namun, sangat jelas bahwa kesenjangan pajak merupakan kerugian yang signifikan bagi pemerintah negara bagian dan federal setiap tahun.