Layanan pemeringkat kredit adalah perusahaan jasa keuangan yang mengumpulkan informasi keuangan tentang individu dan organisasi dan menganalisisnya untuk memberikan evaluasi kelayakan kredit orang-orang yang datanya dikumpulkan. Di Amerika Serikat, layanan pemeringkatan kredit umumnya akan berkonsentrasi pada bisnis atau individu. Sebagian besar perusahaan yang memberikan kredit, baik untuk konsumen individu, bisnis atau organisasi lain, sangat bergantung pada informasi dan evaluasi yang diberikan oleh layanan peringkat kredit ketika membuat keputusan untuk memberikan kredit.
Di AS, ada tiga layanan pemeringkatan kredit untuk kredit konsumen: Experian, Trans Union, dan Equifax. Setiap layanan peringkat kredit menyimpan file di hampir semua orang Amerika yang memiliki riwayat penggunaan atau pengajuan kredit. Jarang orang Amerika tidak memiliki arsip yang dikelola oleh masing-masing dari ketiga perusahaan ini, karena setiap permohonan kredit umumnya akan memicu permintaan laporan kredit dari satu (atau lebih) perusahaan. Ketika permintaan seperti itu diterima untuk konsumen yang tidak memiliki file, layanan pemeringkatan kredit akan secara otomatis memulainya.
Selain mengumpulkan data, layanan pemeringkat kredit akan menganalisis dan mengevaluasi data untuk memberikan indikator yang dapat diandalkan tentang kelayakan kredit konsumen kepada kreditur dan calon kreditur. Di AS, mereka masing-masing menggunakan formula berdasarkan model pengukuran risiko kredit Fair Isaac untuk menghasilkan peringkat kredit, atau skor, yang disertakan dengan laporan kredit. Dalam banyak kasus, kreditur akan mendasarkan keputusan mereka hampir secara eksklusif pada skor itu sendiri, sehingga penting bahwa data yang digunakan dalam menghasilkan skor harus akurat.
Konsumen disarankan untuk melakukan uji tuntas mereka sendiri dengan memantau laporan kredit yang dikeluarkan tentang mereka oleh masing-masing dari tiga layanan pemeringkat kredit konsumen. Hukum Amerika sekarang menetapkan bahwa layanan pemeringkatan kredit harus memberikan salinan gratis dari laporan kredit mereka setiap tahun kepada konsumen yang memintanya. Konsumen dapat menentang data yang tidak akurat yang ditemukan dalam laporan mereka.
Kelayakan kredit perusahaan, pemerintah, dan organisasi lain yang mencari kredit juga dievaluasi oleh perusahaan jasa keuangan khusus, yang paling terkenal adalah Standard & Poor’s, Moody’s, Dun and Bradstreet, dan AM Best. Beberapa dari layanan pemeringkatan kredit berorientasi komersial ini berkonsentrasi pada industri tertentu; AM Best, misalnya, menerbitkan laporan keuangan yang komprehensif, termasuk skor, pada perusahaan-perusahaan dalam bisnis asuransi.
Sementara layanan yang diberikan oleh lembaga pemeringkat kredit telah menguntungkan kreditur dan konsumen, beberapa masalah muncul. Salah satu masalah yang lebih kontroversial adalah kesulitan untuk berhasil memperdebatkan informasi yang tidak akurat yang ditemukan dalam arsip kredit konsumen; lainnya adalah penyalahgunaan sistem yang dilakukan oleh mereka yang berniat melakukan penipuan kredit dan pencurian identitas.
Selain itu, tidak ada standar nyata untuk pelaporan ke lembaga pemeringkat kredit oleh kreditur. Beberapa kreditur akan melaporkan semua aktivitas konsumen, baik pembayaran yang tepat waktu maupun yang terlambat, sementara beberapa kreditur hanya akan melaporkan pembayaran yang terlambat. Kelompok kreditur ketiga umumnya tidak akan melaporkan informasi positif atau informasi yang merugikan, menggunakan ancaman laporan yang merugikan untuk membujuk konsumen agar membayar tagihan, dan kemudian membuat laporan yang merugikan hanya jika konsumen tidak membayar.