Dikenal lebih akrab sebagai kurva imbal hasil, struktur suku bunga menggambarkan hubungan antara waktu, atau jangka waktu, hingga jatuh tempo dan imbal hasil hingga jatuh tempo dari berbagai sekuritas utang pendapatan tetap. Struktur istilah suku bunga merupakan cerminan dari pandangan pelaku pasar terhadap kegiatan ekonomi dan tingkat inflasi serta kondisi penawaran dan permintaan di pasar surat utang. Dianggap bebas risiko dan likuid, imbal hasil hingga jatuh tempo dari masalah keamanan Treasury AS terbaru, dari tiga bulan hingga tiga puluh tahun hingga jatuh tempo, biasanya digunakan untuk menghasilkan struktur suku bunga acuan. Kurva imbal hasil ini, atau variasinya yang dikenal sebagai kurva imbal hasil spot, digunakan untuk menentukan harga sekuritas utang dari semua jenis menggunakan analisis arus kas yang didiskontokan. Struktur istilah suku bunga juga berfungsi sebagai tolok ukur untuk penetapan harga dan evaluasi surat utang dan suku bunga lainnya, seperti obligasi korporasi, sekuritas berbasis hipotek, dan suku bunga pinjaman antar bank.
Teknik interpolasi digunakan untuk membuat kurva hasil yang halus dengan mengisi celah antara titik-titik diskrit. Bentuk struktur istilah suku bunga terus berubah dengan variasi permintaan dan penawaran untuk sekuritas Treasury AS dan kontrak derivatif. Namun, umumnya, beberapa bentuk dari apa yang dikenal sebagai kurva imbal hasil “normal” berlaku. Kurva imbal hasil normal miring ke atas, yaitu, suku bunga lebih tinggi semakin lama jangka waktunya hingga jatuh tempo. Hal ini mencerminkan ekspektasi “normal” di pihak investor untuk hasil yang lebih tinggi mengingat ketidakpastian dan risiko yang lebih besar yang diasumsikan sebagai perpanjangan jangka waktu jatuh tempo.
Kadang-kadang, struktur istilah suku bunga dapat mengambil aspek datar, yang dikenal sebagai kurva imbal hasil datar. Ini mungkin menunjukkan ketidakpastian investor mengenai arah dan arah suku bunga di masa depan atau periode transisi yang didorong oleh perubahan ekspektasi. Perataan kurva imbal hasil biasanya terjadi ketika suku bunga jangka pendek naik sementara suku bunga jangka panjang turun. Ketika kurva imbal hasil datar, investor dapat mengoptimalkan trade-off antara risiko dan pengembalian dengan membeli sekuritas pendapatan tetap dengan risiko paling rendah atau kualitas kredit tertinggi.
Kurva hasil terbalik adalah kejadian langka di mana hasil pendapatan tetap jangka pendek sekuritas Treasury AS lebih tinggi daripada rekan-rekan jangka panjangnya. Kurva hasil terbalik menunjukkan bahwa pasar mengharapkan suku bunga menurun semakin jauh ke masa depan. Juga karakteristik dari lingkungan seperti itu adalah kenaikan suku bunga surat berharga US Treasury jangka pendek, biasanya karena pengetatan kebijakan moneter yang signifikan oleh Federal Reserve. Kurva imbal hasil terbalik juga ditafsirkan sebagai tanda perlambatan atau kontraksi ekonomi yang akan datang.