Pengeluaran defisit adalah situasi di mana lebih banyak sumber daya digunakan untuk melakukan pembelian daripada yang diterima melalui mekanisme pendapatan normal. Pada dasarnya, entitas beroperasi pada defisit anggaran dan tidak menghasilkan cukup sumber daya sendiri untuk memenuhi anggaran operasi yang disetujui. Ketika ini terjadi, biaya ditanggung melalui penggunaan akun kredit dan rencana pembayaran ditangguhkan yang memungkinkan entitas untuk membeli sekarang dan membayar nanti.
Sementara pembelanjaan defisit dapat terjadi di lingkungan mana pun dari rumah hingga korporasi, diskusi tentang pembelanjaan defisit biasanya berfokus pada operasi pemerintah. Bukan hal yang aneh bagi pemerintah untuk berfungsi dengan defisit. Ketika pajak yang dikumpulkan tidak cukup untuk memenuhi item baris yang disetujui dalam anggaran tahunan, selisihnya biasanya dipenuhi dengan membeli item menggunakan dana yang dipinjam untuk menutupi selisihnya. Ini berarti pemerintah beroperasi pada defisit.
Namun, pemerintah tidak selalu beroperasi dalam situasi anggaran yang negatif. Dari waktu ke waktu, pemerintah mungkin benar-benar menikmati periode ketika pendapatan dari pajak dan investasi lain mungkin melebihi dana yang dibutuhkan untuk menutupi pos-pos dalam anggaran saat ini. Jika demikian, pemerintah dikatakan beroperasi dengan surplus anggaran. Seringkali, surplus digunakan untuk melakukan perbaikan internal yang tidak ditanggung oleh anggaran, atau surplus ditempatkan dalam rekening berbunga sehingga sumber daya dapat digunakan untuk menutupi defisit anggaran di masa depan.
Meskipun pembelanjaan defisit adalah hal yang biasa, biasanya bukan praktik ekonomi yang baik untuk terlibat dalam pembelanjaan jenis ini dalam jangka waktu yang lama. Karena pembelanjaan defisit sering kali melibatkan peminjaman uang dan pembayaran kembali pokok dan bunga yang masih harus dibayar, adalah mungkin untuk menciptakan sejumlah besar utang dalam waktu singkat. Banyak pemerintah berusaha untuk mengelola pengeluaran defisit sehingga fokusnya adalah pada pemeliharaan layanan dan operasi yang dianggap penting bagi kesejahteraan warganya, sambil mengurangi program dan layanan yang kurang penting.
Bisnis yang mencoba untuk terlibat dalam pengeluaran defisit dalam jangka panjang jarang berhasil membalikkan tren penurunan dan sering dibeli oleh bisnis lain atau jatuh ke dalam kebangkrutan. Dengan cara yang sama, rumah tangga yang mencoba untuk beroperasi menggunakan pengeluaran defisit untuk tetap bertahan selama lebih dari waktu yang singkat sering menemukan proses yang mengarah pada kehancuran finansial dan likuidasi aset berharga untuk melunasi hutang.