När ett företag etableras säljs aktier till köpare som kallas aktieägare. Dessa aktieägare äger nu företaget, men det juridiska ansvaret för företagets skulder eller handlingar faller till stor del på företaget självt eller dess styrelse, snarare än aktieägarna. I vilken utsträckning en aktieägare är ansvarig för ett företags beslut eller handlingar kallas aktieägaransvar. I ett företag är aktieägarnas ansvar extremt begränsat.
Det moderna företaget utvecklades främst för att skydda ägarna av ett företag från risken för oöverstigliga förluster. En aktieägare i ett företag kommer att förlora endast beloppet av sin initiala investering, snarare än summan av företagets juridiska skulder. Dessutom innebär begränsat aktieägaransvar att en aktieägare kan bredda sin portfölj genom att investera i flera företag, vilket ökar den kapital som finns tillgängligt för företag. Detta gör att företag kan ta på sig mycket större projekt och tillhörande skulder.
I många fall kan en aktieägare ta en dubbel roll som tjänsteman eller huvudman i företaget. I den situationen måste en aktieägare vara mer noggrann med att skydda sina personliga tillgångar. Vid till exempel undertecknande av juridiska dokument är det viktigt att komma ihåg att lägga till den officiella titeln hos företaget. Detta kan begränsa ansvaret för signaturen.
En aktieägare kan öka sin risk genom att garantera en företagsskuld med personliga tillgångar, så kallad co-signing. I ett sådant fall gäller inte regeln om begränsat aktieägaransvar och den aktieägarens personliga tillgångar kan komma att beslagtas för att betala skulden. Dessutom kan eventuella rättsliga följder eller brottsanklagelser som är ett resultat av handlingar som företaget gör baserat på den personliga garantin falla på aktieägaren.
Det finns många olika typer av företag runt om i världen, styrda av många olika byråer. Begreppet aktieägaransvar är dock ganska allmänt och gäller nästan allmänt i den begränsade utsträckning i vilken en aktieägare är ansvarig för bolagets agerande. I USA är ett företag en juridisk person som tar ansvar för sina egna handlingar.
Ett företag kan tjäna som målsägande i en civilrättslig eller straffrättslig rättegång och kan åläggas att betala skadestånd i stämningar. Om bolaget inte kan betala skadeståndet eller avgifterna kan det komma att upplösas. I ett sådant fall sträcker sig det individuella aktieägaransvaret inte utöver beloppet av aktieägarens personliga investering.