Investor tradisional menempatkan uangnya di area yang diarahkan untuk menciptakan keuntungan finansial terbesar. Peningkatan kekayaan adalah satu-satunya kriteria, dan transaksi didasarkan secara pragmatis berdasarkan peningkatan aset. Investasi yang bertanggung jawab secara sosial biasanya dimaksudkan untuk mengembalikan keuntungan, tetapi alokasinya mencakup tingkat spekulasi altruistik yang lebih tinggi. Dana yang diinvestasikan biasanya dimaksudkan untuk mempromosikan perbaikan penyebab tertentu, komunitas, atau gerakan sosial. Perolehan kekayaan sama atau kurang penting untuk memberi manfaat bagi kemajuan masyarakat secara keseluruhan.
Investasi yang bertanggung jawab secara sosial bersifat sangat subjektif. Apa yang dipandang sebagai tanggung jawab sosial oleh satu individu mungkin juga dipandang sebagai tidak bertanggung jawab secara sosial oleh orang lain. Dalam definisi yang paling luas dari investasi yang bertanggung jawab secara sosial, investasi itu sendiri tidak masalah. Investor yang bertanggung jawab secara sosial adalah orang yang mencurahkan persentase asetnya ke arah yang dia yakini terbaik untuk kebaikan bersama.
Investasi umum yang dianggap bertanggung jawab secara sosial sering kali berkisar pada pembelian saham di perusahaan yang mendukung kesadaran lingkungan. Misalnya, perusahaan yang mengkhususkan diri dalam menemukan sumber energi alternatif populer di kalangan investor yang bertanggung jawab secara sosial pada tahun 2011. Investasi juga dapat dilakukan untuk mendukung perwalian lahan atau konservasi. Pengembalian moneter dalam kasus-kasus ini akan datang dalam bentuk kompensasi pajak potensial, daripada pertumbuhan nilai atau kenaikan harga saham. Pengembaliannya sebagian besar bersifat intrinsik, karena investor percaya bahwa dia membantu melestarikan dan melindungi alam.
Seorang investor yang bertanggung jawab secara sosial mungkin mengalihkan sebagian asetnya ke perusahaan yang mempraktikkan keragaman dalam praktik perekrutan. Untuk investor seperti itu, pengeluaran dana bermanfaat karena pengembaliannya terdiri dari upaya untuk meningkatkan kesetaraan. Investasi dapat dilakukan untuk perusahaan nirlaba yang berusaha untuk mempromosikan hak asasi manusia. Dalam skenario ini, sekali lagi, pengembalian finansial datang terutama dalam bentuk keringanan pajak. Pengembalian pribadi datang dengan pengetahuan bahwa dana investor berpotensi mengoreksi orang yang salah atau membantu individu yang kurang mampu.
Investasi yang bertanggung jawab secara sosial tidak diturunkan ke area yang dianggap benar secara politis atau populer. Seorang investor mungkin percaya bahwa militer yang kuat adalah kunci perdamaian, dan dengan demikian membeli saham perusahaan kontraktor pertahanan atau produsen senjata. Investor mungkin merasa bahwa energi alternatif tidak layak, dan dengan demikian akan menempatkan uangnya di perusahaan yang bergerak dalam eksplorasi dan ekstraksi sumber daya alam. Alasan di balik jenis investasi ini mungkin karena kursus semacam itu menurunkan harga, yang memungkinkan rata-rata individu untuk mempertahankan sebagian besar pendapatannya yang dapat dibelanjakan dan menjalani kehidupan yang lebih nyaman.
Investor yang bertanggung jawab secara sosial peduli dengan lebih dari uang. Ini adalah area keuangan di mana hati nurani adalah panduan seseorang. Prinsip dua investor semacam itu mungkin bertentangan secara diametral, tetapi tujuan keduanya adalah untuk membantu menciptakan dunia yang lebih baik.