Defisit fiskal adalah situasi di mana pengeluaran yang disetujui dari entitas pemerintah lebih dari jumlah pendapatan yang dihasilkan oleh entitas yang sama. Ketika fenomena ini terjadi, kadang-kadang dikenal sebagai pengeluaran defisit, artinya meskipun pengeluaran tersebut disetujui, pendapatan tidak cukup untuk menutupi biaya jika pengeluaran tersebut benar-benar dimanfaatkan. Seringkali, perbedaan antara pengeluaran dan pendapatan aktual diimbangi dengan mentransfer dana dari rekening cadangan, meminjam dari sistem perbankan cadangan nasional atau federal, atau dengan memangkas pengeluaran sehingga lebih sesuai dengan pendapatan aktual yang diterima.
Ada dua aliran pemikiran mengenai defisit fiskal. Dalam ekonomi Keynesian, situasi semacam ini tidak selalu dipandang sebagai hal yang buruk. Faktanya, defisit fiskal dapat digunakan untuk membantu merangsang ekonomi dan membantu mengangkat suatu negara dari masa resesi. Dari perspektif ini, penting untuk mengelola defisit secara bertanggung jawab, membiarkannya tumbuh hanya pada tingkat tertentu dan mencapai tujuan yang diinginkan. Jika defisit fiskal tidak dikelola dengan baik, manfaat apa pun dibayangi oleh banyak masalah yang mungkin muncul ketika pengeluaran defisit tidak terkendali.
Ekonom yang memiliki pola pikir yang lebih konservatif cenderung untuk mencegah terciptanya semua jenis defisit fiskal dengan alasan apapun. Tujuannya harus berupa anggaran berimbang dimana pengeluaran aktual dan proyeksi selalu dijaga sejalan dengan jumlah pendapatan yang diterima. Ini menghilangkan kebutuhan untuk mentransfer dana dari rekening cadangan atau kontinjensi, memungkinkan dana tersebut tetap ada kecuali diperlukan untuk memenuhi situasi darurat yang tidak tercakup dalam anggaran. Anggaran berimbang juga meminimalkan potensi pinjaman dana dari bank cadangan federal, yang secara efektif menjaga entitas pemerintah tetap stabil dan bebas utang untuk sebagian besar.
Pemerintah yang berbeda menerapkan dan mengikuti berbagai bentuk kebijakan fiskal. Beberapa orang memang melihat defisit fiskal sebagai situasi yang positif, selama defisit itu dikelola dan dikendalikan. Yang lain menganggap defisit sebagai kejahatan yang perlu, sesuatu yang harus ditoleransi tetapi tidak benar-benar dipromosikan sebagai fenomena ekonomi yang positif. Yang lain lagi beroperasi dari pendirian bahwa anggaran berimbang selalu menjadi tujuan, dan semua tindakan yang wajar harus diambil untuk menghindari segala jenis pembelanjaan defisit. Dengan mengamati kebijakan fiskal yang lebih berfokus pada pengelolaan pembelian pemerintah sehingga utang federal dijaga seminimal mungkin, upaya fiskal menjadi tidak terlalu rumit dan membutuhkan lebih sedikit sumber daya untuk mengelola dan akhirnya menghentikan utang tersebut, yang secara efektif menggerakkan pemerintah lebih dekat ke anggaran berimbang.